[신화속의 역사] 116 경문왕의 자녀들

경문왕의 자녀 3남매, 헌강왕, 정강왕, 진성여왕으로 잇따라 왕좌에 올라
동해 용왕의 아들 처용 서라벌에서의 삶 실패하고 다시 돌아가

경주 동남산 통일전 북쪽 숲속에 위치하고 있는 헌강왕릉. 강시일 기자

경문왕의 뒤를 이어 헌강왕과 정강왕, 진성여왕이 차례로 신라의 왕위에 올랐다. 함께 왕실을 지키려던 남매는 같은 꿈을 품었지만 저마다 다른 운명을 맞았다. 서라벌에는 기와지붕이 이어지고 노랫소리가 넘쳤으나, 궁궐 안팎에서는 나라의 기틀을 흔드는 균열이 깊어지고 있었다. 두 오빠를 잇달아 떠나보낸 진성여왕에게 왕관은 슬픔을 거둘 겨를도 주지 않았다.

경주 남산 자락에는 헌강왕과 정강왕의 능으로 전해지는 두 무덤이 남아 있다. 숲길을 사이에 둔 봉분과 둘레돌을 살피며 짧았던 두 왕의 시대를 돌아본다.

헌강왕 때 서라벌에 들어온 처용. 백성의 아픔을 보듬으려던 그는 귀족들의 모함과 역신의 침범을 겪으며 귀향을 결심한다. 왕위를 이어받은 남매의 약속과 두 왕릉의 흔적, 노래를 남기고 바다로 돌아간 처용의 이야기를 펼친다.

헌강왕릉과 남북으로 400m 거리에 위치하고 있는 정강왕릉. 강시일 기자

◆신화전설 1: 헌강왕의 형제들

경문왕의 처소에 밤늦도록 불이 켜져 있으면 세 남매는 발소리를 죽였다. 낮에는 머리를 조아리던 대신들이 밤이면 누구의 집으로 모여드는지, 아버지는 사람을 보내 살피곤 했다. 맏아들 정은 그 불빛 아래서 왕이 되는 공부보다 왕으로 살아남는 법을 먼저 배웠다.

어느 날 활터에서 황이 쏜 화살이 과녁을 벗어났다. 누이 만이 웃자 황은 활을 건네며 직접 쏘아보라고 했다. 만의 화살도 빗나갔다. 정은 두 사람을 양옆에 세우고 다시 시위를 당겼다. 세 발 가운데 한 발이 과녁에 박혔다. 정은 혼자 놓치더라도 셋이 함께 겨누면 맞힐 수 있다며, 훗날에도 서로의 빈자리를 지켜주자고 했다. 황이 고개를 끄덕였고 만은 두 오빠의 손등 위에 제 손을 포갰다.

875년 경문왕이 세상을 떠나자 맏형인 정이 왕위에 올랐다. 헌강왕이었다. 상복을 벗기도 전에 결재할 문서가 쌓였다. 왕은 국학의 강론을 듣고 인재를 가까이했으며, 황룡사에서는 나라의 평안을 비는 법회를 열었다. 황에게는 대신들의 의견을 살피게 했다. 말수가 적은 동생은 회의가 끝나면 형의 곁에 남아 사람들이 미처 꺼내지 않은 속내를 짚어주었다.

만은 궁궐 밖 소식을 가져왔다. 절에 다녀오는 길에 만난 장사꾼의 푸념이나 곡식을 구하러 나온 아낙의 사정을 기억해두었다가 오빠들에게 전했다. 왕은 처음에는 누이의 걱정이 지나치다며 웃었다. 그러나 같은 이야기가 거듭되자 웃음이 짧아졌다.

헌강왕릉과 정강왕릉을 잇는 산책길에 좁은 개울을 건너는 나무로 만든 다리. 강시일 기자

월상루에 오른 날, 서라벌은 눈부셨다. 기와지붕이 물결처럼 이어지고 골목마다 노랫소리가 흘러나왔다. 대신들은 태평한 세월이 모두 왕의 덕이라며 잔을 들었다. 헌강왕도 잔을 받아 들고 대신들의 노고를 치하했다.

886년, 헌강왕이 병석에 누웠다. 처음에는 며칠 쉬면 나을 것이라던 의원들이 차츰 눈길을 피했다. 황은 형의 처소에서 밤을 새웠고, 만은 식어버린 약그릇을 들고 돌아섰다. 왕은 동생을 가까이 불러 대신들의 칭찬보다 궁문 밖에서 기다리는 사람들을 먼저 살피라고 당부했다. 황이 대답했으나 형의 손에서는 이미 힘이 빠져나가고 있었다.

정강왕이 된 황은 형의 자리에 앉아 비로소 그 침묵을 이해했다. 같은 문서를 두고도 대신들의 말이 달랐고, 결정을 미루면 그만큼 누군가의 고통이 길어졌다. 황룡사에서 법회를 열어 왕실과 나라의 안녕을 빌었지만 반란 소식까지 들어왔다. 왕은 토벌을 명하고 밤늦도록 보고를 기다렸다. 형이 쓰던 등잔에 다시 기름이 채워졌다.

그러나 정강왕의 시간도 길지 않았다. 이듬해 병세가 깊어지자 그는 시중 준흥을 불러 누이 만에게 왕위를 잇게 하라고 당부했다. 대신들이 물러간 뒤 만이 들어왔다. 황은 일어나려다 기침을 쏟았다. 만이 등을 받치자 그는 어린 날 활터에서처럼 누이의 손등을 가만히 눌렀다. 만은 그 손을 붙들고 끝내 고개를 들지 못했다.

두 오빠의 장례를 치른 만 앞에 왕관이 놓였다. 궁인들이 예복의 주름을 펴는 동안에도 손등에는 황의 손길이 남아 있는 듯했다. 만은 거울을 돌려놓게 하고 문을 열라고 했다. 뜰에는 새 임금의 첫마디를 기다리는 대신들이 늘어서 있었다. 진성여왕은 소매 안에서 떨리던 손을 펴고 천천히 왕좌로 걸어갔다.

헌강왕릉으로 접어드는 산책로. 강시일 기자

◆흔적: 헌강왕릉과 정강왕릉

경주 동남산 통일전에서 왕릉으로 향하면 걸어서 5분 남짓한 거리에 소나무숲이 펼쳐진다. 길게 뻗거나 비스듬히 몸을 기울인 소나무들이 길 양쪽을 지킨다. 나무 사이로 들어온 햇살은 땅 위에 작은 빛무늬를 만들고, 고개를 들면 솔가지 사이로 하늘이 조각조각 열린다. 헌강왕릉과 정강왕릉으로 들어가는 길이다.

새로 단장한 능역은 정갈하면서도 정겹다. 둥근 봉분과 이를 감싸는 소나무들이 서로의 자리를 넉넉하게 내어준 모습이다. 왕릉이라는 이름에서 떠올리게 되는 위엄보다 숲속의 아늑함이 먼저 다가온다.

두 왕릉은 경주시 남산동에 자리한다. 북쪽에는 헌강왕릉, 그 남쪽 약 400m 거리에는 정강왕릉이 있다. 각각 신라 제49대 헌강왕과 제50대 정강왕의 능으로 전해지는 무덤으로, 두 곳 모두 1969년 사적으로 지정됐다.

헌강왕은 875년 즉위해 886년까지 나라를 다스렸다. 국학과 불교를 장려했으며, 재위 당시 서라벌에는 기와집이 이어지고 노랫소리가 끊이지 않았다는 기록이 남아 있다. 그 뒤를 이은 정강왕은 886년 왕위에 올랐으나 이듬해 병으로 세상을 떠났다. 짧은 재위 동안 황룡사에서 법회를 열고 반란을 진압했으며, 죽음을 앞두고 누이 만에게 왕위를 잇게 했다. 그가 진성여왕이다.

통일전 대로에서 정강왕릉으로 들어가는 산책로. 강시일 기자

헌강왕릉은 흙을 둥글게 쌓아 올린 봉토무덤이다. 높이 약 4.2m, 지름 약 15.3m 규모다. 봉분 아래에는 다듬은 돌을 층층이 둘러 흙이 흘러내리지 않도록 했다. 잔디가 덮인 곡면과 반듯하게 놓인 돌이 어우러져 단정한 인상을 준다. 정강왕릉 역시 둥근 봉분 아래 둘레돌을 쌓은 모습으로, 두 무덤의 닮은 외형을 비교하며 살펴보는 재미가 있다.

땅속의 모습은 헌강왕릉 조사에서 일부 확인됐다. 1993년 비 피해로 봉분이 무너진 뒤 수습조사가 이뤄졌다. 내부에는 네모난 돌방이 있었고, 천장은 위로 갈수록 둥글게 모아 올린 구조였다. 돌방으로 들어가는 통로는 동쪽에 치우쳐 연결돼 전체적으로 'ㄱ'자 모양을 이뤘다. 숲길에서 바라보는 조용한 봉분 아래에 신라인의 장례 방식과 축조 기술이 남아 있다.

다만 무덤의 주인이 두 왕이라고 확정된 것은 아니다. 삼국사기는 두 왕을 보리사 동남쪽에 장사 지냈다고 기록하고 있다. 현재의 이름은 이러한 기록과 위치를 연결해 붙여졌다. 헌강왕릉에서 확인된 구조와 토기의 연대를 왕의 재위 시기보다 앞선 것으로 보는 견해도 있어, 피장자를 둘러싼 검토는 여전히 필요하다. 왕릉의 이름과 발굴로 확인된 사실을 구분해 바라볼 대목이다.

두 능역을 연결하는 숲길로 들어서면 다시 소나무가 시야를 채운다. 한쪽 왕릉에서 다른 쪽으로 옮겨가는 짧은 길이지만, 봉분을 보고 나무를 살피다 보면 걸음은 자연스레 느려진다. 통일전 관람에 두 왕릉의 숲길을 더하면 역사답사와 산책을 함께 즐길 수 있는 아름다운 산책로가 된다.

울산 개운포에 조성된 처용가비. 강시일 기자

◆신화전설 2: 처용의 귀향

헌강왕을 따라 서라벌에 들어오던 날 처용은 개운포에서 몇 번이나 뒤를 돌아보았다. 왕은 그의 어깨를 두드리며 함께 좋은 나라를 만들어보자고 했다. 바닷속에서는 들을 수 없던 말이었다. 처용은 그 말 하나를 믿고 낯선 궁궐의 문턱을 넘었다.

처음에는 모든 것이 신기했다. 처마 끝의 풍경 소리, 장터의 흥정, 저녁마다 골목에 번지는 밥 냄새가 좋았다. 왕이 맺어준 아내는 생선을 잘 먹지 못하는 그를 보고 웃었다. 바다에서 왔다고 바다의 것을 모두 먹겠느냐며, 처용도 웃었다. 그는 조금씩 사람의 세상에 뿌리를 내렸다.

그러나 장터를 드나들수록 웃지 못할 일이 늘었다. 곡식 자루를 빼앗긴 노인이 관가 앞에 주저앉았고, 빚 때문에 딸을 보내는 어미가 치맛자락을 물었다. 처용은 그들의 사정을 적어 왕에게 올렸다. 며칠 뒤 노인이 끌려갔다. 처용이 따져 묻자 담당 관리는 장부를 덮으며 백성의 말을 너무 믿지 말라고 했다.

울산 개운포의 처용암. 강시일 기자

그날부터 처용의 문서는 왕에게 닿지 않았다. 대신들의 집에서는 그가 바다의 무리를 불러 왕위를 빼앗으려 한다는 소문이 돌았다. 아내는 밤늦게 돌아오는 남편을 위해 등잔에 기름을 더 부었다. 처용은 불빛을 보고서야 굳었던 얼굴을 풀곤 했다.

그런데 그 밤에는 등잔이 꺼져 있었다. 방문을 열자 아내가 가쁜 숨을 쉬고 있었고, 그 곁에 낯선 사내가 누워 있었다. 처용의 손이 허리춤으로 갔다. 사내가 고개를 돌렸다. 눈동자 깊은 곳에 검은 안개가 소용돌이쳤다. 사람의 몸을 빌려든 역신이었다.

칼자루를 쥔 손등에 힘줄이 솟았다. 그때 아내의 신음이 들렸다. 처용은 칼을 놓았다. 문밖으로 한 걸음 물러서서 노래를 시작했다. 목소리가 떨리자 발로 땅을 눌렀다. 빼앗긴 자리와 뒤엉킨 다리를 노래하며 소매를 펼쳤다. 발을 구를 때마다 방 안의 검은 기운이 문턱으로 밀려 나왔다.

처용암 주변에 조성된 처용공원에 설치된 포토존. 강시일 기자

마침내 역신이 마당으로 굴러 떨어졌다. 처용은 춤을 멈추지 않았다. 역신은 두 손으로 얼굴을 가리고 다시는 그의 형상이 있는 문 안으로 들어가지 않겠다고 빌었다. 처용이 소매를 거두자 검은 안개가 담장을 넘어 흩어졌다. 방으로 들어간 그는 아내의 이마에 손을 얹었다. 열이 내리고 있었다.

군졸들이 들이닥친 것은 이튿날 새벽이었다. 역신까지 부리는 자가 궁궐에 재앙을 내리려 한다는 고변이 들어왔다고 했다. 처용은 왕에게 직접 설명하겠다고 했으나 돌아온 것은 등을 떠미는 창끝이었다. 아내가 맨발로 쫓아 나왔다. 그는 돌아가 있으라고 손짓했다. 그 말을 지키지 못할 줄은 몰랐다.

옥바닥의 물이 무릎까지 차올랐다. 물속에서 여섯 형의 얼굴이 떠올랐다. 처용은 고개를 저었다. 아직 만나야 할 사람이 있었다. 쇠사슬이 풀리자 그는 물길을 따라 옥 밖으로 나왔다. 뒤에서 군졸들의 고함이 터졌지만 골목마다 밀려든 안개가 그의 발자국을 지웠다.

아내는 문을 열어둔 채 앉아 있었다. 처용이 젖은 손을 내밀자 아무것도 묻지 않고 잡았다. 두 사람은 새벽 장터를 지나 동쪽으로 걸었다. 바닷가에 닿았을 때 아내가 품에서 종이 한 장을 꺼냈다. 기다리는 동안 그린 남편의 얼굴이었다. 처용은 오래 들여다보다가 포구의 낡은 집 문에 그림을 붙였다.

해가 떠오르자 물 위로 길이 열렸다. 처용은 아내의 손을 잡고 그 길을 걸었다. 파도가 두 사람의 어깨를 덮고 머리 위에서 천천히 닫혔다. 아침에 문을 연 집주인은 문짝의 얼굴을 한참 바라보았다. 밤새 열에 들떠 울던 아이가 그의 등 뒤에서 고른 숨을 쉬며 잠들어 있었다.

강시일 기자 kangsy@idaegu.com

*이 글은 문화콘텐츠 육성을 위해 스토리텔링 한 것이므로 역사적 사실과 다를 수 있습니다.