협력사 수천개 삼성, 왜 유독 현대차 위해 ‘감사의날’ 행사 열까?

[산업X파일] 재계 “사실상 경쟁 분야 없는 ‘갑을’ 관계”
이재용의 전장 드라이브 홍보로 해석

(왼쪽부터)정의선 현대차그룹 회장, 젠슨 황 엔비디아 최고경영자, 이재용 삼성전자 회장. 젠슨황 CEO가 2025년 10월 30일 서울 강남구 코엑스 K-POP 광장에서 열린 지포스 게이머 페스티벌에서 발언하고 있다. /공동 취재

9일 경기 용인 기흥구 삼성전자 서천연수원에는 삼성과 현대차그룹 주요 경영진과 임원, 그들의 배우자 등 177명이 참석하는 ‘HMG Appreciation Day(현대차그룹 감사의 날)’가 열린다. 이재용·정의선 회장은 참석하지 않지만, 전영현 삼성전자 DS 부회장과 장재훈 현대차그룹 부회장이 각 그룹의 대표로 참석하며, 주요 계열사 사장과 임원 등이 참석한다.

이번 행사는 삼성 측의 제안으로 만들어졌다고 한다. 이를 두고 재계에서는 다른 그룹과 대대적인 교류를 자제해 온 삼성의 변화는 이재용 회장의 자동차 부문 ‘업적’을 강조하고 나선 것으로 해석한다.

최근 달라진 분위기를 반영한다. 자동차는 사실상 달리는 스마트폰이다. 자율주행에 음성인식 기반 AI(인공지능) 기술이 들어가면서 고성능 반도체가 필수가 됐고, 전기차 전환을 통해 배터리와 디스플레이가 대량으로 들어간다. 글로벌 3위 자동차 기업이자, 같은 한국 기업인 현대차그룹과의 협력이 필수라고 본 셈이다.

◇협력사 수천 개인 삼성, 왜 유독 현대차와?

삼성은 크고 작은 협력사가 수천 개 있다. 하지만 특정 그룹과 대대적인 ‘감사의 날’ 행사를 열고 대대적으로 홍보 파트에서 나서는 것은 극히 이례적이다. 오히려 내연차 시절만 해도 삼성과 현대차그룹은 접점이 별로 없다시피 했다. 이건희 회장과 정몽구 회장 시절에도 두 사람은 삼성의 자동차 산업 진출이나 기아차 인수를 놓고 신경전을 벌인 적은 있어도 뚜렷하게 협력한 사례는 없었다. 재계 관계자는 “오히려 삼성의 임원 차로 제품을 공급해야 했던 현대차가 눈치를 보는 사례가 더 많았다”면서 “현대차가 열등감이 있었으면 있었지 삼성은 사실 현대차에 오랫동안 무관심한 분위기가 더 컸다”고 했다.

거기다 삼성과 현대차그룹은 경합하는 분야가 사실 거의 없다. LG나 SK 같은 그룹은 배터리, 가전, 반도체 등에서 치열하게 경쟁한다. 실무진들 감정의 골이 깊은 분야도 적잖다. 하지만 삼성과 현대차는 그런 점이 극히 드문 편이다.

현대자동차그룹이 강남구 삼성동 한전 본사 부지 인수를 타진하면서, 이미 관심을 나타내온 삼성그룹과 재계 1, 2위 간 치열한 자존심 싸움이 벌어지게 됐다. 점선으로 표시된 곳이 무역센터에서 바라본 한전 본사 부지로 면적은 축구장(약 7000㎡) 11배 넓이인 7만 9342㎡(2만4000평)다. 공시지가는 1조4837억원, 시세는 2조원을 훌쩍 넘는다.

오히려 재계에선 한동안 삼성과 현대차그룹 간부들 간 관계가 나빴다는 반응이 많다. 결정적인 계기는 2014년 두 그룹이 한전 부지 인수를 두고 피 튀기는 경쟁을 한 것이다. 현대차가 10조5500억원에 부지를 가져갔다. 하지만 당시만 해도 분위기는 달랐다. 삼성 쪽에서 “현대차가 우리 전략을 잘못 읽고 지나치게 무리한 베팅을 했다”는 얘기가 나오면서, 현대차 쪽에서 격앙된 반응을 보이기도 했다.

하지만 요즘 분위기가 달라졌다. 삼성이 현대차그룹에 전자 장비 등을 주로 공급해야 하는 입장이 됐다. 재계 관계자는 “굳이 두 그룹 경쟁 분야를 따지면 레인보우로보틱스와 보스턴다이내믹스 같은 로봇 분야 경쟁이 있을 텐데 그건 다소 먼 미래의 얘기”라며 “하다못해 요즘 현대차와 삼성은 야구로도 경쟁하지 않는다. 앞으로 협력이 많이 필요한 사이”라고 했다.

현대차그룹은 내년 CES에서 자율주행 기술을 제외하고 로봇 등을 전면에 내세울 계획인 것으로 전해졌다. 사진은 지난 2022년 CES에서 정의선 현대차그룹 회장이 보스턴 다이내믹스의 4족 보행 로봇 '스팟'과 함께 연단에 오르는 모습. /현대차 제공

다만 일각에선 이번 행사를 대대적으로 열면서도 이재용 회장이 참석하지 않은 이유가 이런 ‘갑을 관계’가 물밑에 깔려 있기 때문이라는 시각도 있다. 현대차그룹 역시 정의선 회장 대신 2인자인 장재훈 부회장이 참석하지만, 그 아래 핵심 경영진인 호세 무뇨스 현대차 사장과 송호성 기아 사장, 이규석 현대모비스 사장이 모두 불참한다. 이를 두고 갑을 사이의 은근한 긴장 관계가 은연중에 드러났다는 해석도 나온다.

삼성과 현대차그룹 관계자들은 “기술 중심 교류를 하기 때문에 현대차와 기아 사장뿐 아니라 삼성에서도 2인자로 불리는 박학규 사장 등이 참석하지 않는 것이지 특별한 의미는 없다”고 했다.

◇이재용 회장의 또 하나의 성과, 전장

삼성에선 반도체 외에 다른 분야로 이재용 회장이 주도한 실용주의 경영 결과를 확장할 필요가 크다. 삼성 안팎에선 이재용 회장의 핵심 성과로 반도체에선 HBM 등 메모리뿐 아니라 파운드리를 육성한 점, 삼성바이오로직스를 통해 이 사업을 핵심 미래 먹거리로 육성한 점을 강조해 왔다. 그리고 나머지 하나가 전장(전자 장비) 쪽 성과다.

이런 점 때문에 최근 수년간 이재용 회장은 세계 자동차 분야 기업인들과 교류를 늘려왔다. 최고 지난해 3월 중국 베이징에서 샤오미의 레이쥔 회장과 BYD의 왕촨푸 회장을 잇따라 만나고, 작년 11월에는 메르세데스-벤츠의 올라 칼레니우스 회장도 만났다. BMW의 올리버 집세 회장과도 2022년 전후부터 꾸준히 만나고 있는 것으로 알려졌다.

이재용(왼쪽) 삼성전자 회장이 3월 22일 샤오미 전기차 공장에서 레이쥔 샤오미 회장을 만나 기념 촬영을 하고 있다. / 중국 샤오미 웨이보

그룹 안팎의 행사에 대해 유독 보안과 기밀을 강조해 온 삼성이, 현대차그룹과의 이번 교류를 준비하고 대대적으로 나선 것도 이런 점과 관련이 있다. 이재용 회장의 경영 성과 흐름에 맞춰, 앞으로 이 분야를 대폭 더 강화하겠다는 뜻이 담겨 있는 것으로 해석된다. 삼성전자의 반도체, 삼성SDI의 배터리, 삼성디스플레이의 디스플레이 제품, 하만카돈의 음향 시스템 등은 앞으로 스마트카로 진화할 자동차에 들어가야 하는 핵심 부품이기도 하다. 스마트폰을 통한 자동차 제어 기능 등도 삼성전자 DX 부문과 밀접한 관련이 있다.

반도체 랠리로 가려졌지만 그전까지 HBM에서 삼성은 SK하이닉스에 밀리는 분위기였고 파운드리도 적자 행진을 뚜렷하게 극복하지 못한 상태였다. 반도체 랠리 다음을 준비하는 분위기도 있다. 재계 관계자는 “수급 영향으로 반도체만 부각되는 상황에서, 삼성은 이재용 회장이 이끄는 미래 먹거리를 계속 발굴해야 하는 니즈가 강한 분위기”라며 “다만 두 그룹 모두 인사철 이후 새 진용이 아니라 인사철을 앞둔 상황에서 만나는 게 의아하긴 하다”고 했다.