FT "재규어랜드로버, 부품 결함 수 년간 은폐"…최대 100만대 리콜 위기

"문제 부품 재설계하고도 공급업체 탓"…재규어랜드로버 "사실 무근"

[더구루=홍성일 기자] 인도 타타모터스(Tata Motors) 산하 영국 고급 자동차 제조사 '재규어 랜드로버(JLR)'가 주력 스포츠유틸리티차량(SUV) '레인지로버(Range Rover)' 핵심 조향 부품의 설계 결함을 수년 전 인지하고도, 이를 규제 당국에 알리지 않았다는 의혹이 제기됐다. 미국 도로교통안전국(NHTSA)이 최신 연식 모델까지 결함 조사 범위를 넓히면서, 최대 100만 대 규모 리콜로 번질 수 있다는 분석까지 나온다.

9일 영국 경제지 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 재규어랜드로버는 약 6년 전 자체 조사에서 레인지로버에 장착되는 '조향 너클(Steering Knuckle)'의 구조적 취약성을 확인하고도 규제 당국에 고지하지 않았다. 조향 너클은 바퀴를 서스펜션 및 조향 장치와 연결하는 핵심 부품으로, 주행 중 파손될 경우 대형 사고로 이어질 수 있다.

FT가 입수한 문건과 관계자 증언에 따르면 재규어랜드로버는 이미 2017년 러시아 딜러망에 일부 차량 너클 교체를 지시하며 결함을 인지하고 있었다. 이어 2019년 영국 운전자·차량기준청(DVSA)이 너클 균열로 인한 바퀴 이탈 사고 경위를 질의하자 "추운 기후에서 발생하는 현상"이라고 해명했으며, 2020년 9월에는 "2014~2015년 생산분 일부에 적용된 부품 협력사의 열처리 공정 오류 때문"이라며 설계 결함을 부인했다.

그러나 2021년 자체 정밀 조사 결과 공정 개선 이후에도 파손이 이어졌으며, 엔지니어들은 부품 고응력 부위를 가로지르는 접합선이 근본 원인이라는 결론을 내렸다. 회사는 같은 해 5월 취약 부위에서 접합선을 옮기는 영구 시정 조치를 완료했으나, 당국에는 설계 변경 사실을 보고하지 않았다.

축소 해명은 이후에도 계속됐다. 재규어랜드로버는 2022년 말 영국과 캐나다에서 소규모 리콜을 단행하면서 NHTSA에는 "제설용 염화칼슘 노출에 따른 특정 국가 현상"이라며 미국 내 조치가 불필요하다고 설명한 것. 하지만 현지 소비자 불만이 폭증하면서 2024년 11월 약 1만 7000대를 리콜한 데 이어, 지난해에는 2014~2017년식 모델 12만 대 이상(레인지로버 스포츠 약 6만 7000대 포함)으로 리콜 대상을 확대했다.

소비자 불만이 폭증하고, 리콜 범위도 확대되자 NHTSA는 올해 4월 조사 범위를 최신 연식 차량으로 넓혔다. NHTSA는 정확한 진상을 파악하겠다며 결함 관련 내부 메모는 물론 담당 직원 명단 제출까지 요구한 상황이다. NHTSA는 "그동안 재규어랜드로버가 제출한 정보의 상당수가 서로 모순된다"며 "부품 공급업체의 제조 공정부터 내부 조사 및 리콜 의사결정 과정 전반에 대해서 면밀히 검토 후 주저하지 않고 법적 조치를 취할 것"이라고 전했다.

업계는 이번 사태가 강도 높은 구조조정을 추진 중인 재규어랜드로버와 모기업 타타모터스에 상당한 경영 부담을 안길 것으로 보고 있다. 그러면서 NHTSA 조사 결과에 따라 최악의 경우 100만 대에 달하는 대규모 리콜이 단행될 수 있다고 전망했다.

재규어랜드로버 측은 결함 은폐 의혹을 전면 부인했다. 회사 측은 성명을 내고 "확인된 안전 결함에 대해 고의로 조치를 취하지 않았다는 어떠한 주장도 단호히 거부한다"며 "고객 안전과 경험은 우리의 최우선 가치"라고 말했다. 이어 "2014~2017년식 일부 모델에 대해 서스펜션 부품 우려로 자발적 리콜을 실시하고 차주들에게 적절히 안내했으며, 현재까지 해당 부품 문제로 인한 사고나 부상, 화재 보고는 접수되지 않았다"면서 "관련 사안에 대해 규제 당국과 긴밀히 협의하고 있다"고 강조했다.