엔비디아 이사회, 젠슨 황 조사 착수…CEO 자리 지킬까

황 CEO, 공작원과 불륜 사실 인정
엔비디아 이사회 일단 황 CEO 신임
독립 위원회 구성하고 조사 착수해
기밀 유출이 쟁점, CEO 거취 판가름
사규 위반으로 CEO 사임 전례 있어

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO). AP/연합뉴스

엔비디아 이사회가 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 중국 정보기관의 공작 표적이 됐다는 의혹에 대해 독립 조사에 착수했다. 황 CEO가 공식 입장문을 통해 불륜 사실을 인정하고 조사에 전적으로 협조하겠다고 밝히면서 업계는 파장에 촉각을 곤두세우고 있다. 이사회는 황 CEO와 경영진에 대한 신임을 표명했지만 회사 기밀 유출 여부와 사적 관계가 경영 판단에 미친 영향 등이 향후 황 CEO의 거취를 좌우할 핵심 변수가 될 전망이다.

엔비디아 이사회는 8일(현지 시간) 독립이사로 구성된 위원회가 외부 법률 자문을 받아 황 CEO를 둘러싼 외국 정보기관의 공작 의혹을 조사한다고 밝혔다. 이사회는 이날 “미국의 국가안보나 엔비디아의 기밀이 침해됐다고 믿을 만한 이유는 없다”면서도 “확보할 수 있는 모든 정보를 검토할 것”이라고 했다.

황 CEO도 같은 날 회사 공식 뉴스룸에 입장문을 내놓았다. 그는 “아내에게 불성실했고 내 행동으로 아내와 아이들에게 상처를 줬다”며 “어떠한 변명의 여지도 없으며 진심으로 죄송하다”고 밝혔다. 이어 “엔비디아 이사회가 독립적인 조사에 착수했다”며 “조사를 전폭적으로 지지하고 성실히 협조할 것이며 엔비디아를 보호하고 미국의 국가안보를 뒷받침하는 데 최선을 다하겠다”고 덧붙였다.

이번 조사는 엔비디아 고객사인 싱가포르 인공지능(AI) 컴퓨팅 인프라 기업 메가스피드의 전직 임원 앨리스 황이 중국 정보당국의 정보원으로 활동하며 젠슨 황 CEO를 공작 대상으로 삼았다는 뉴욕타임스(NYT) 보도에서 비롯됐다. 미 정보당국이 앨리스 황을 중국 정보기관의 정보원으로 의심하고 있다는 내용이다. 메가스피드는 미국의 대중국 수출통제로 반입이 제한된 엔비디아의 첨단 AI 칩을 중국에 밀반입하는 데 관여했다는 의혹으로 미 당국의 조사를 받아 왔다.

여기에 미 당국이 황 CEO와 앨리스 황을 연인 관계로 파악하고 있다는 보도가 나오면서 논란이 확산됐다. 미 하원 외교위원회·정보위원회·중국특별위원회 위원장들은 황 CEO에게 오는 18일 비공개 브리핑에 출석해 앨리스 황과의 접촉 경위와 엔비디아의 보안 절차를 설명할 것을 요청했다.

미국 캘리포니아 샌타클래라 엔비디아 본사. 엔비디아

사규 위반에 물러난 실리콘밸리 수장
젠슨 황 거취도 향후 조사 결과에 달려

실리콘밸리에서는 사적 관계가 회사 규정 위반으로 이어지면서 CEO가 물러난 전례가 있다. 2018년 브라이언 크르자니크 당시 인텔 CEO는 직원과 합의하에 교제한 사실이 드러나 사임했다. 인텔은 내부 조사를 통해 관리자에게 적용되는 사내 교제 금지 규정을 위반했다고 판단했고 크르자니크는 CEO와 이사직에서 물러났다.

2010년에는 세계적인 PC 제조업체 휴렛팩커드(HP)의 마크 허드 CEO가 외부 계약업체 관계자와의 사적 관계를 숨기는 과정에서 경비를 부정확하게 처리한 사실이 드러나 사임했다. 당시 HP 이사회는 허드 CEO가 회사의 행동강령을 위반했다고 판단했고 허드는 같은 해 8월 CEO와 이사회 의장직에서 물러났다.

엔비디아도 전 직장의 영업비밀을 불법 취득한 혐의로 수사를 받은 직원을 해고한 전례가 있다. 미국 캘리포니아 북부연방지방법원 기록에 따르면 독일 경찰은 2022년 프랑스 자동차 부품업체 발레오에서 엔비디아로 이직한 엔지니어의 자택을 압수수색했다. 엔비디아는 곧바로 이 직원을 업무에서 배제하고 사내 시스템 접근을 차단한 뒤 이듬해 3월 해고했다. 같은 해 9월 독일 법원은 이 직원의 발레오 영업비밀 불법 취득·사용·공개 혐의에 대해 유죄를 선고했다.

이 같은 사례를 고려하면 1993년 창업 이후 줄곧 엔비디아를 이끌어 온 황 CEO의 거취 역시 조사 결과에 따라 영향을 받을 수 있다. 이사회가 공개적으로 신임을 밝힌 만큼 당장 자리에서 물러날 가능성은 낮다는 관측이

우세하지만 엔비디아의 사내 규정에는 이사회가 임명한 임원을 언제든 해임할 수 있다는 조항이 있다. 향후 조사에서 기밀 유출이나 부적절한 거래 개입이 확인되지 않고 이해충돌 관리에도 중대한 문제가 없었던 것으로 드러나면 황 CEO는 자리를 지킬 가능성이 크다. 그러나 기밀 유출이 확인되거나 황 CEO가 이해충돌 가능성을 알고도 관련 거래에 관여한 사실이 드러난다면 사퇴 압력이 커질 것으로 전망된다.

황 CEO의 거취는 엔비디아와 고대역폭메모리(HBM) 협력을 확대해 온 삼성전자(005930)와 SK하이닉스(000660)에도 변수로 작용할 수 있다. 삼성전자는 엔비디아의 최신 AI 컴퓨팅 플랫폼 ‘베라 루빈’용 HBM4(6세대)를 양산하고 있으며 지난 6월 황 CEO와 HBM4E(7세대)·HBM5(8세대) 등 차세대 제품의 장기 협력 방안도 논의했다. SK하이닉스도 같은 달 엔비디아와 다년간의 기술 협력에 합의한 데 이어 7월에는 HBM을 포함한 차세대 AI 메모리를 공동 개발하고 공급하기로 했다.

양사가 엔비디아의 베라 루빈용 HBM을 이미 양산하고 있는 만큼 CEO가 교체되더라도 기존 공급 계획이 당장 바뀔 가능성은 크지 않다. 다만 새 CEO가 차세대 HBM 조달 전략을 재검토할 경우 삼성전자와 SK하이닉스의 공급 물량과 협력 전략에도 변화가 생길 가능성이 제기된다.

이번 사태의 여파는 국내 행사에도 미쳤다. 황 CEO의 장녀인 매디슨 황 엔비디아 옴니버스·로보틱스 제품 마케팅 수석이사는 9~10일 서울 코엑스에서 열리는 ‘엔비디아 AI 데이 서울 2026’ 참석을 취소했다. 불참 사유는 ‘가족 사정’으로 알려졌지만 구체적인 이유는 공개되지 않았다. 업계 일각에서는 황 CEO를 둘러싼 의혹이 방한 일정 취소에 영향을 미쳤을 가능성을 제기하고 있다.

이석진 기자 sj@sedaily.com