[조계완의 글로벌 경제와 사회] 2026년 노벨경제학상 ‘단상’

이코노미 인사이트 _ Economy insight

스웨덴 왕립과학한림원이 2026년 10월12일 노벨경제학상 수상자로 로버트 홀과 마이클 우드퍼드를 선정했다고 발표하고 있다. AFP 연합뉴스

2026년 10월12일 스웨덴 왕립과학한림원은 노벨경제학상 공동수상자로 로버트 홀(미국 스탠퍼드대학 교수)과 마이클 우드퍼드(미국 컬럼비아대학 교수)를 선정하면서 두 사람의 공로로 ‘거시경제 균형에서 미시적 기초’를 꼽았다. 나는 이 두 사람이 경제학 학문 세계와 현실 경제 분석에서 어떤 업적을 성취했는지 상세히 알지 못한다. 다만 경제 분석 방법에서 ‘미시적 기초’(Microfoundations)라는 것이 대개 함축하는 현실 경제정책 또는 실천적 측면의 가치 지향을 새삼 생각하게 된다.

성장·물가·소득·이자율·실업률 같은 거시 총량지표의 변동 과정과 요인을 분석할 때 이런 거시 변수들의 상호 연결과 작용에 주목해 직관적으로 설명하는 방법이 한쪽에 있다면, 다른 쪽에는 개별 가계(소비자·노동자)와 개별 생산자(기업)의 선택 행동이라는 미시경제 세계의 분석틀에 기초해 거시 지표들의 변동상을 설명하는 접근 방법(미시적 기초)이 있다. 요컨대 이 세상 모든 개별 가계와 생산자는 누구나 경제적 행동(생산·투자·고용 및 소비·저축·노동 공급 등)을 할 때 ‘합리적 기대’를 형성해 최적의 선택을 한다는 미시경제 원리를 가정으로 삼아, 이를 기반으로 거시경제 분석 모델을 구축하는 방식이다. 대체로 이렇게 구축되는 모델은 여러 경제 변수 사이의 상관관계를 보여주는, 동태적 일반 균형 모형이라는 수학적 방정식 체계로 짜인다.

여러 경제학 이론과 모형은 흔히 추상적이기 마련인데, 우리가 어떤 정책적·현실적 처방을 내리도록 돕는 사유의 장치이자 생각의 테크닉이라고 할 수 있다. 여기서 우리 관심을 끄는 건 그 방정식의 모습이 아니라, 그 뒤편에 깔린 어떤 가치판단, 즉 정치적·정책적 메시지다. 미시적 기초를 토대로 구축되는 거시경제 균형 모델은 합리적인 개별 기업들이 시장에서 자유롭게 투자와 고용량, 생산 수량과 가격을 선택하고, 또 합리적인 개별 가계들도 자유롭게 소비량과 저축량, 노동 공급과 여가를 선택한 결과, 거시경제는 자연스럽게 안정적 균형 상태에 이르게 된다고 설파한다. 혹시 불안정하고 불균형한 상태가 나타나면 시장 경제 주체들의 합리적 선택에 의해 다시 조정돼 균형 경로로 이행하게 된다는 설명이 뒤따른다.

국가의 시장 개입을 줄이고 경제를 되도록 자유시장 원리에 맡겨둘수록 인플레이션이나 과열 및 불황이 주기적으로 찾아드는 경기순환 변동이 줄어들고 경제는 안정화된다는 매우 이상적인 스토리라인이라고 할 수 있다. 한발 더 나아간다면, 항상 지금 현재의 경제 상태가 최선이고 최적이므로 소득불평등이나 고용, 실업을 교정하려는 적극적인 정책 개입이나 거시경제 안정화를 위한 재정·통화 정책은 별로 쓸모없다는 이야기로 이어진다. 물론 노벨위원회는 “2026년 노벨상 수상자들이 고안한 거시경제 분석 모델은 효과적인 경제 안정화 정책을 실행할 능력을 우리에게 제공한다”고 설명했다. 불황기에 정부의 적극적인 재정정책을 주창한 경제학자 존 메이너드 케인스와 달리, 이번 노벨상 수상자들은 ‘뉴케인지언’으로 불린다. 미시경제 주체로서 합리적인 가계·기업을 가정하고, 다만 시장이 불안정·불균형 상태에 있으면 시장원리에 기반한 주요 조절 수단인 금리를 활용해 경기 안정화를 꾀하자고 이들은 주장한다.

21세기 들어 불평등, 임금격차, 빈곤, 복지, 기후변화 등을 평생 연구 주제로 다뤄온 여러 경제학자에게 노벨경제학상이 수여됐다. 물론 짧은 생각이지만, 이번에 수상한 수리경제학자들이 속한 ‘뉴케인지언’ 세계는 일반적으로 볼 때 사회경제적 현실을 적극적으로 고치려는 정책적 의지나 상상력, 그런 열정과 고뇌가 다소 부족한 편이다. 케인스는 “폭풍이 몰아치는 계절에 잠잠해질 때까지 고작 기다리기만 해서는 안 된다. 장기적으로 우리는 모두 죽는다”고 말했다.

한겨레 선임기자 kyewan@hani.co.kr