[르포] "운전대 안 잡아도 가네?"…강릉 밤길 달린 자율주행차 18분

신호에 멈추고 방향지시등도 '척척'…최고 시속 50㎞
불법 주정차·돌발차량엔 안전요원이 직접 운전

7일 오후 10시 12분쯤 강원 강릉시 강릉역 앞에 심야 수요응답형(DRT) 자율주행차가 정차해 있다. 강릉시는 대중교통 운행이 종료되는 심야시간대 시민과 관광객의 이동 편의를 위해 6일부터 자율주행차 무료 운행을 시작했다. 2026.11.8/뉴스1 윤왕근 기자

(강릉=뉴스1) 윤왕근 기자

"자율주행을 시작합니다."

지난 7일 오후 10시 12분쯤 강원 강릉시 강릉역 앞. 운전석에 앉은 안전요원이 운전대에서 두 손을 떼자 차량 내부에 안내음성이 흘러나왔다. 잠시 뒤 흰색 승합차가 스스로 움직이기 시작했다.

운전대를 잡은 사람은 없었다. 그런데도 차량은 차선을 따라 달렸고, 교차로에서는 신호에 맞춰 멈췄다. 방향을 바꿀 때는 방향지시등도 켰다.

가속과 감속, 회전까지 일반 운전자가 모는 자동차와 크게 다르지 않았다. 마치 미국 테슬라의 첨단 주행보조 시스템 FSD(Full Self-Driving)를 떠올리게 할 만큼 움직임이 자연스러웠다.

그러나 약 18분간의 주행이 모두 순탄했던 것은 아니다. 갑자기 끼어드는 차량과 불법 주정차 앞에서는 결국 사람의 판단과 손길이 필요했다.

강릉시가 6일부터 운행을 시작한 심야 수요응답형(DRT) 자율주행차를 직접 타봤다.

7일 오후 10시쯤 강원 강릉시 강릉역에서 심야 자율주행차 호출 앱 '셔클'에 차량 배차 정보가 표시돼 있다. 앱 화면에는 배정 차량 A001호와 좌석 2A·2B, '잠시 후 탑승' 안내가 나타나 있다. 2026.11.8/뉴스1 윤왕근 기자

"잠시 후 탑승"…막차 끊긴 강릉역에 나타난 자율주행차

이날 오후 10시쯤 찾은 강릉역 앞에는 지붕에 각종 자율주행 장비를 장착한 흰색 기아 PV5 승합차가 서 있었다.

관광객에게 자율주행 기술을 체험하게 하는 기존 차량과 달랐다. 대중교통 운행이 끝나는 심야시간대 시민과 관광객을 실어 나르는 교통수단이었다.

스마트폰 호출 앱 '셔클'을 켜고 목적지를 경포해변 인근 스카이베이호텔로 설정했다. 탑승 인원은 성인 2명. 요금은 무료였다.

처음 화면에 표시된 예상 대기시간은 25분, 목적지 도착 예정시간은 오후 10시 49분이었다.

그러나 몇 분 지나지 않아 화면이 바뀌었다. '잠시 후 탑승'이라는 안내와 함께 A001호차와 좌석 2A·2B가 배정됐다.

차량에 올라타자 운전석 주변에 설치된 모니터들이 먼저 눈에 들어왔다. 전방과 뒷좌석의 대형 화면에는 차량이 인식한 도로와 차선, 주변 상황과 이동 경로가 실시간으로 표시됐다.

안전요원에 따르면 차량에는 128채널 라이다 1개와 30채널급 라이다 3개 등 모두 4개의 라이다가 탑재돼 있다. 주변의 차량과 장애물을 감지해 주행에 활용하는 장비다.

출발부터 자율주행이 시작된 것은 아니었다. 강릉역 주변에는 불법 정차 차량 등이 있어 안전요원이 양해를 구한 뒤 직접 운전대를 잡았다.

"안전요원이 운전을 이어갔습니다."

차량에서 안내음성이 나왔다.

복잡한 역 주변을 벗어난 뒤 안전요원이 자율주행 모드로 전환하자 또 다른 안내가 흘러나왔다.

"자율주행을 시작합니다."

그 순간 안전요원이 운전대에서 두 손을 떼고 발도 페달에서 내려놓았다. 그런데 차량은 속도를 높이며 앞으로 나아갔다.

굽은 도로에 접어들자 운전대가 저절로 돌아갔다. 차선의 흐름에 맞춰 속도를 조절하고, 교차로에서는 신호를 읽어 정차했다.

승객용 모니터에는 차량의 속도와 주변 교통 상황이 표시됐다. 최고 운행속도가 시속 50㎞로 설정돼 있어 저속으로 움직이는 관광형 자율주행버스와는 승차감부터 달랐다.

오후 10시 21분. 차량이 교차로 앞에 멈춰 섰다.

모니터에 표시된 속도는 '0㎞/h'. 화면에는 녹색 '자율주행' 표시와 함께 빨간 신호등, 횡단보도, 차선이 나타났다.

'신호를 기다리고 있어요.'

차량이 스스로 신호를 판단하고 있다는 사실을 승객도 화면으로 확인할 수 있었다. 목적지까지 남은 거리는 3.4㎞, 도착 예정시간은 오후 10시 30분이었다.

7일 오후 10시 21분쯤 강원 강릉시에서 운행 중인 심야 자율주행차량 내부. 운전석에 안전요원이 있지만, 운전대에서 손을 놓고 자율주행모드를 운행하고 있는 모습이다. 2026.11.8/뉴스1 윤왕근 기자

돌발차량 나타나자 '급제동'…불법주차 앞에서는 결국 수동 운전

자율주행차는 예상보다 자연스럽게 움직였지만, 실제 도로에는 변수가 많았다.

안전요원은 점멸신호 교차로에서 차량이 계속 접근하면 자율주행차가 안전을 확인하느라 쉽게 출발하지 못하는 경우가 있다고 설명했다.

"교통 흐름을 방해한다는 민원이 가장 많아요."

실제 주행 도중 뒤쪽과 반대편에서 차가 접근하자 안전요원이 잠시 운전대를 잡았다. 교통 흐름을 고려해 직접 차량을 움직인 뒤 다시 자율주행 모드로 전환했다.

오토바이가 지나가거나 건물에서 승용차가 갑자기 도로로 진입할 때는 차가 급제동하기도 했다.

주변 상황을 민감하게 감지한다는 점에서는 안심이 됐지만, 예상하지 못한 순간 속도가 줄어들자 몸이 순간적으로 긴장됐다.

오랜 기간 자율주행차 안전요원으로 일했다는 그는 최근 기술 발전 속도가 빠르다고 평가했다.

"저 자신도 놀랄 정도예요. 지금 타고 있는 차량은 가장 최신 버전이라 더욱 그렇습니다. 상업 운전에 투입해도 괜찮을 수준이라고 생각해요."

그러면서도 한 가지 한계를 짚었다.

"사람에 대한 변수는 어떻게 할 수 없어요."

그 말은 목적지에 도착할 무렵 더욱 실감 났다.

경포해변 인근 스카이베이호텔 앞. 지정 정류장에는 불법 주정차 차가 자리를 차지하고 있었다.

"이건 수동으로 들어갈 수밖에 없어요."

안전요원이 다시 운전대를 잡았다.

정해진 정류장에 도착해야 운행 종료 절차를 정상적으로 처리할 수 있는데, 불법 주정차 차량 때문에 자율주행 상태로는 진입하기 어렵다는 설명이었다.

신호를 읽고 스스로 도로를 달려온 차량이 정작 목적지에 도착해서는 사람의 도움을 받아야 했다.

오후 10시 29분쯤 호텔에 도착했다. 강릉역에서 호텔까지 포털 지도 기준 약 5.3㎞를 이동하는 데 걸린 시간은 약 18분이었다.

같은 구간의 일반 택시 예상 소요시간은 약 8분, 요금은 9000원 안팎이었다. 자율주행차가 두 배 이상 오래 걸렸지만, 무료로 이동할 수 있다는 점은 분명한 장점이었다.

무엇보다 막차가 끊긴 시간대에 호출할 수 있는 또 하나의 교통수단이 생겼다는 의미가 있었다.

7일 오후 10시쯤 강원 강릉시 심야 자율주행차 내부에서 안전요원이 전방 교통 상황을 살피고 있다. 승객용 모니터에는 교차로와 차선, 목적지까지의 이동 경로 등이 표시돼 있다. 2026.11.7/뉴스1

무료 운행에 예약 잇따라…차량 1대·대기시간은 과제

이용객들의 초기 반응도 나쁘지 않았다.

안전요원에 따르면 운행 첫날인 6일에는 12명이 자율주행차를 이용했다. 새벽 3~4시에는 술을 마신 뒤 귀가하려는 젊은 승객들도 탑승했다고 한다.

그는 인스타그램 등 SNS를 통한 홍보가 이용객들의 관심을 끄는 데 영향을 준 것으로 보고 있었다.

"솔직히 이렇게 바쁜 줄 몰랐어요."

안전요원은 예상보다 예약이 많다며 웃었다. 실제 취재진이 탑승한 약 20분 동안에도 새로운 예약이 2건 들어왔다.

다만 풀어야 할 과제도 적지 않다.

강릉시가 당초 발표한 운행 차량은 2대다. 그러나 안전요원에 따르면 현재 실제 운행 중인 차량은 1대뿐이다. 나머지 1대는 국토교통부 승인을 기다리고 있다는 설명이다.

차량이 1대뿐이라면 호출이 몰릴수록 대기시간이 길어질 수밖에 없다. 앱에 처음 표시됐던 25분의 예상 대기시간도 이런 한계를 보여준다.

심야 운행에 따른 안전관리 문제도 있다.

음주 승객을 포함해 다양한 이용객이 탑승하는 만큼 돌발 상황에 대비할 필요가 있다. 운전석에 앉은 사람은 일반 택시기사가 아닌 자율주행 시스템을 감시하고 필요할 때 개입하는 전문 안전요원이다.

승객뿐 아니라 안전요원을 보호할 수 있는 운영체계도 갖춰야 한다.

강릉시는 올해 2월 국토교통부의 '자율주행차 시범운행지구 서비스 지원사업' 공모에 선정돼 국비 3억 원을 포함한 총 6억 원을 투입했다.

차량은 매주 금요일부터 월요일까지 오후 10시부터 다음 날 오전 5시까지 운행한다. 강릉역과 버스터미널, 교동지구, 안목해변 등을 포함한 27.3㎞ 구간의 지정 정류장을 오간다.

최대 4명이 탈 수 있으며 앱 '셔클'이나 전화로 호출할 수 있다.

약 18분간의 시승에서 확인한 자율주행 기술은 상당히 자연스러웠다. 운전대에서 손을 떼도 신호를 읽고 차선을 따라 움직였으며, 돌발 상황에는 스스로 속도를 줄였다.

하지만 도로가 복잡해지거나 불법 주정차 차량이 길을 막으면 여전히 사람이 운전대를 잡아야 했다.

막차가 끊긴 강릉 밤거리에서 자율주행차는 새로운 심야 교통수단의 가능성을 보여줬다. 동시에 기술 발전만큼이나 도로 환경과 교통질서, 운영체계를 개선하는 일이 중요하다는 사실도 드러냈다.

운전대에서 손을 떼는 순간과 다시 잡는 순간. 그사이에 강릉 심야 자율주행차의 현재가 있었다.

wgjh6548@news1.kr