밤마다 가려운 항문소양증…너무 깨끗해도 문제라고요?

[건강의 정석]
비누·세정제 과사용 땐 피부 자극
치핵·피부질환·감염도 원인
물로 부드럽게 씻고 충분히 건조
출혈·진물·덩어리 동반 땐 진료

항문이 가렵고 따끔거려도 ‘이걸 병원까지 가야 하나’ 싶어서 그냥 넘기는 경우가 많다. 남에게 말하기 민망한 데다, 단순히 덜 씻어서 생긴 문제라고 생각해 더 자주 씻거나 세게 닦기도 한다.

하지만 이런 행동이 오히려 가려움을 키울 수 있다. 항문 주변 피부는 자극에 민감해 지나친 세척이나 마찰이 반복되면 증상이 더 심해질 수 있어서다. 

클립아트코리아

◆단순 위생 문제 아냐…너무 씻어도 가려워=항문소양증은 항문이나 항문 주위 피부에 일시적 또는 지속적으로 가렵고 긁고 싶은 느낌이 생기는 증상이다. 하나의 질환이라기보다 여러 원인에 의해 나타나는 증상에 가깝다.

이처럼 항문이 가렵다고 하면 위생 문제부터 떠올리기 쉽지만, 꼭 그렇지만은 않다. 배변 뒤 항문 주변에 남은 대변이나 분비물, 땀과 습기 등이 피부를 자극할 수 있고, 설사가 잦거나 대변이 조금씩 샐 때도 증상이 나타날 수 있다.

반대로 지나치게 깨끗이 씻는 습관도 문제다. 비누나 바디 클렌저를 자주 사용하거나 휴지로 거칠게 닦으면 항문 주변의 민감한 피부가 손상돼 가려움이 더 심해질 수 있다. 먹는 음식도 영향을 줄 수 있다. 양념이 강한 음식이나 커피·차·콜라 같은 카페인 음료, 술 등을 먹은 뒤 증상이 심해지는 경우가 있다.

생활 습관뿐 아니라 다른 질환이 숨어 있을 수도 있다. 치핵·치열·치루 등 항문질환으로 인한 분비물이 피부에 묻으면서 가려움이 생길 수 있고, 건선·접촉성피부염·아토피피부염 같은 피부질환이나 세균·진균·기생충 감염도 원인으로 꼽힌다. 

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◆밤마다 더 가려워 ‘벅벅’…긁을수록 심해져=항문소양증은 특히 밤에 심해지는 경우가 많다. 가려움 때문에 잠들기 어렵거나 잠을 자다가 자신도 모르게 긁기도 한다. 

문제는 긁는 행동이 또 다른 가려움을 만든다는 점이다. 항문 주변에는 감각신경이 풍부하게 분포해 작은 자극에도 민감하게 반응한다. 가렵다고 계속 긁으면 피부에 상처가 생기고 염증이 발생하면서 다시 가려워지는 악순환으로 이어진다.

이 과정이 반복되면 항문 주위가 붉어지거나 피부가 벗겨지고 통증이 나타날 수 있다. 오랜 기간 긁으면 피부가 두꺼워질 수 있으며, 손상된 피부를 통해 2차 감염이 발생하기도 한다.

◆비누 대신 물로 ‘살살’…씻은 뒤 잘 말려야=항문소양증을 관리할 때 중요한 것은 ‘더 깨끗하게 씻는 것’이 아니라 자극을 최소화하면서 깨끗하고 건조한 상태를 유지하는 것이다.

배변 뒤에는 비누나 세정제 대신 깨끗한 물로 항문 주변을 부드럽게 씻는 것이 바람직하다. 증상이 심하면 좌욕을 해도 도움이 된다. 특히 밤에 가려움이 두드러진다면 잠들기 전 분비물이나 이물질이 남지 않도록 가볍게 세정하는 것이 좋다.

씻은 뒤에는 습기가 남지 않도록 충분히 말려야 한다. 수건으로 문지르기보다 가볍게 두드려 물기를 없애고, 필요하면 헤어드라이어를 이용해 말릴 수 있다. 다만 뜨거운 바람은 피부를 자극하거나 화상을 입힐 수 있어 주의해야 한다. 

평소에도 항문 주변이 습해지지 않도록 하고, 꽉 끼는 옷이나 통풍이 잘되지 않는 속옷은 피하는 것이 좋다. 특별한 이유 없이 연고나 크림 등을 임의로 계속 바르는 것도 삼간다.

배변 습관도 함께 관리해야 한다. 변비나 설사가 반복되면 항문 주변 피부가 쉽게 자극받을 수 있어 식이섬유를 충분히 섭취하고 규칙적인 배변 습관을 유지하는 것이 도움이 된다. 커피 등 카페인 음료나 술, 매운 음식 등을 먹은 뒤 가려움이 심해진다면 섭취를 줄여보는 것도 방법이다.

◇도움말=질병관리청, 서울아산병원, 서울대병원

건강은 행복의 기본이자 최고의 자산입니다. 하지만 나이가 들수록 점점 멀어져가는 것 같아 불안합니다. 그래서 여러분께 묻습니다. ‘건강하세요?’ 넘쳐나는 건강 정보 속, 따뜻한 안부 인사 같은 이 코너는 ‘디지털농민신문’에서 한발 앞서 만날 수 있습니다.