섬마을 폐교의 묘(猫)한 반전… ‘고양이 학교’ 핫플로

교육부·행안부 ‘폐교 활용 우수사례 경진대회’
통영의 일명 ‘고양이학교’ 국무총리상 쾌거
고양이 보호·교육·관광 결합 높은 평가

강석주 통영시장이 고양이 학교를 찾아 보호 중인 고양이들을 살펴보고 있다. /통영시

10년 넘게 방치되며 지역의 고민거리로 남아 있던 남해안 섬마을 폐교를 고양이와 사람이 공존하는 생태·관광 거점으로 탈바꿈시킨 경남교육청의 혁신 모델이 전국 최고의 폐교 활용 성과로 꼽혔다.

경남교육청은 교육부와 행정안전부가 공동 주최한 ‘2026년도 폐교 활용 우수 사례 경진 대회’에서 통영교육지원청이 출품한 ‘공공형 고양이 보호·분양 센터(일명 고양이 학교)’가 최우수상인 국무총리상을 받았다고 8일 밝혔다.

교육부와 행안부가 올해 처음 개최한 이번 경진 대회는 전국 교육청과 지자체가 제출한 총 62개 사례 중 1차 서면 심사를 거쳐 10개 기관이 청주 오스코(OSCO)에서 본선 경연을 펼쳤다.

대국민 온라인 투표와 전문가 현장 평가를 합산한 결과 경남교육청의 고양이 학교가 단연 압도적인 지지를 얻으며 전국 1위에 올랐다.

폐교를 유기묘 보호와 입양 지원, 생태 교육, 관광이 결합된 지역 거점으로 바꾼 점에서 높은 평가를 받았다. 국무총리상 수상에 따라 교육부 특별교부금과 행정안전부 특별교부세 등 1억원을 받게 된다.

고양이학교는 통영시 한산면 용호도에 있는 옛 한산초등학교 용호분교장이다. 1943년 개교 후 1425명의 졸업생을 배출했으나, 학령인구 감소 여파로 지난 2012년 문을 닫았다.

센터에서 보호 중인 고양이. /경남교육청

주민 160여 명이 거주하는 한려해상국립공원 안 외딴섬에 있는 학교 건물은 10여 년간 방치됐다.

해법은 교육청과 지자체의 선제적 협업에서 나왔다. 통영교육지원청이 폐교 재산을 적극적으로 대부해 제도적 길을 열었다. 경남도 주민참여예산(1억5000만원)과 통영시비(2억5000만원) 등 총 4억원이 투입됐다. 여기에 포스코건설이 학교 울타리와 진입로 정비를 후원하며 민·관·학 협력 체계가 완성됐다.

지난 2023년 9월 개관한 센터는 연면적 446㎡ 규모의 2층 건물을 리모델링해 일반 보호실(5실), 노령묘 전용 보호실, 집중 치료실, 그리고 사람과 동물이 교감하는 ‘캣북카페’를 갖췄다. 통영시 동물복지팀이 운영을 맡아 한려해상국립공원 등지에서 구조된 유기묘와 장애묘를 치료하고 분양을 도왔다.

성과는 뚜렷했다. 개관 후 센터가 구조·보호한 고양이는 총 173마리이며, 이 중 72마리가 새 가족을 찾았다. 뱃길로만 닿을 수 있는 섬임에도 월평균 450명, 누적 1만1000여 명의 발길이 이어지며 동물 보호와 생태 교육, 지역 관광이 어우러진 남해안 대표 명소로 안착했다. 센터와 연계해 지난해부터는 ‘통영 고양이섬의 날’ 행사도 열고 있다.

고양이학교

경남교육청은 이번 국무총리상 수상을 발판 삼아 유휴 폐교를 지역사회와 상생하는 공익 공간으로 전환하는 데 행정력을 집중할 계획이다.

올해 신설된 교육부·행안부 ‘교육청-지방정부 폐교 활용 공동 협력 사업’ 공모에 도내 시·군과 손잡고 적극 나서 국비(특별교부금) 확보에 집중할 계획이다. 또 학교 통폐합 초기 단계부터 주민 의견을 수렴하는 지역 협의체를 구성하고, 지자체를 대상으로 한 공익 목적의 매각과 대부를 전면 확대하기로 했다.

유상조 경남교육청 재정과장은 “이번 수상은 교육지원청과 통영시, 섬 주민들이 머리를 맞대 빚어낸 상생의 결실”이라며 “폐교가 농어촌의 애물단지, 부담이 아니라 지역사회와 상생하는 공간이 될 수 있도록 지역 맞춤형 활용 방안을 꾸준히 찾아가겠다”고 말했다.