"안 먹으려 할수록 더 생각난다"… '푸드 노이즈', 음식 중독과 다를까? ①

배가 고프지 않은데도 머릿속에서 음식 생각이 떠나지 않는다면  '푸드 노이즈'를 의심해 볼 수 있다 | 출처: 클립아트코리아

식사를 마친 지 얼마 되지 않았는데도 다음 끼니 메뉴를 고민하고, 배가 고프지 않은데도 머릿속에서 음식 생각이 떠나지 않는다면 '푸드 노이즈(food noise)'를 의심해 볼 수 있다. 미국 펜실베이니아주립대 연구팀이 미국 성인 1,000명을 조사한 결과, 응답자의 17.98%가 음식 생각이 끊이지 않는 느낌을 '자주 또는 항상' 경험한다고 답했다. 5명 중 1명 가까이가 푸드 노이즈를 겪고 있는 셈이다. 특히 폭식 등 식이조절에 실패한 경험이 있는 사람은 절반 이상(56.77%)이 푸드 노이즈를 자주 겪는다고 답했다.

음식 생각이 잦아지면 식사량이 늘기 쉽고, 이는 비만과 각종 대사 질환으로 이어질 수 있어 단순한 식탐으로 넘기기 어렵다. 게다가 음식 생각을 스스로 조절하지 못한다는 괴로움과 자책감은 집중력 저하와 다이어트 실패로 이어지기도 한다. 이에 가정의학과 전문의 백두원 원장(뷰웰의원), 조유나 원장(연세다정한365의원)과 함께 푸드 노이즈의 개념과 원인, 음식 중독과의 차이점을 살펴본다.

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충분히 먹었는데도 음식 생각이 끊이지 않는다면… 푸드 노이즈 의심 신호
푸드 노이즈는 본인이 원하지 않는데도 음식 생각이 반복적으로 떠올라 쉽게 조절되지 않고, 이 때문에 심리적 불편을 느끼거나 일상생활에 지장을 받는 상태를 말한다. 비만치료제의 상용화로 최근 의학적 관심이 커지고 있는 개념이지만, 아직 널리 합의된 진단 기준은 없다.

백두원 원장은 "배고픔이나 특정 음식을 먹고 싶은 갈망은 자연스러운 생리적·심리적 현상으로 그 자체가 문제는 아니다"라며 "중요한 것은 음식 생각이 얼마나 자주 떠오르느냐가 아니라 그 생각을 얼마나 통제하기 어렵고 삶에 얼마나 부정적인 영향을 미치느냐"라고 설명했다. 

충분히 식사했는데도 곧바로 다음에 먹을 음식을 생각하거나, 배가 고프지 않은데도 음식 생각이 반복되거나, 다이어트를 결심해도 계획을 유지하기 어렵다면 푸드 노이즈를 의심해 볼 수 있다. 다만 식사량이 부족하거나 수면이 불충분해도 음식 생각은 늘 수 있다. 따라서 음식을 얼마나 자주 생각하는지를 따지기보다, 그 생각이 얼마나 지속적이고 반복적으로 침투되는지, 본인이 얼마나 괴로운지, 실제 생활에 지장을 주는지를 종합적으로 살펴봐야 한다.

'푸드 노이즈'는 생각, '음식 중독'은 행동… 함께 나타날 수도
푸드 노이즈와 비슷하지만 다른 개념으로 '음식 중독'이 있다. 음식 생각이 떠나지 않는다는 점에서 두 개념은 헷갈리기 쉽지만, 핵심은 서로 다르다. 푸드 노이즈는 음식에 대한 반복적인 '생각' 자체가 중심인 인지적 경험이다. 반면 음식 중독은 특정 음식을 반복적으로 섭취하면서 통제력을 잃고, 부정적인 결과에도 '먹는 행동'을 이어 가는 것이 핵심이다. 다만 음식 중독은 아직 독립적인 공식 진단명으로 확립된 개념은 아니다.

조유나 원장은 "실제로 음식을 많이 먹지는 않지만 하루 종일 음식 생각이 떠올라 괴로운 사람은 푸드 노이즈가 두드러진 경우일 수 있다"라며 "반면 특정 음식을 먹기 시작하면 스스로 조절하기 어렵고, 건강이나 대인관계에 문제가 생겼는데도 같은 행동을 반복하는 사람은 음식 중독을 의심해 볼 수 있다"라고 설명했다.

두 가지가 함께 나타나는 경우도 있다. 음식 생각이 강해질수록 특정 음식에 대한 갈망과 과식이 반복될 수 있기 때문이다. 그러나 푸드 노이즈가 있다고 해서 반드시 음식 중독으로 이어지는 것은 아니다. 따라서 음식에 대한 갈망이 강하다는 사실만으로 중독 여부를 판단하기는 어려우며, 폭식장애 같은 섭식장애나 우울·불안 같은 정서적 요인, 지나친 식이 제한 등 다른 원인도 함께 살펴봐야 한다.

"의지력 문제 아니다"… 다이어트할수록 커지는 푸드 노이즈, 그 원인은?
푸드 노이즈는 하나의 원인으로 설명하기 어렵고, 생리적·심리적·환경적 요인이 복합적으로 작용하는 현상이다. 특히 반복적인 다이어트와 급격한 체중 감소는 푸드 노이즈를 악화시킬 수 있다.

백두원 원장은 "식사량을 과도하게 제한하거나 체중이 줄면 우리 몸은 줄어든 체중을 회복하려는 방향으로 적응한다"라며 "이 과정에서 식욕을 촉진하는 그렐린은 늘고, 포만감과 관련된 렙틴 등의 신호는 줄어 배고픔과 음식 갈망이 강해질 수 있다"라고 설명했다.

특정 음식을 완전히 금지하는 방식의 다이어트도 문제다. 먹지 않겠다고 강하게 결심할수록 그 음식이 오히려 자주 떠오르고, 제한이 무너져 과식한 뒤 죄책감 때문에 다시 극단적으로 제한하는 악순환이 생길 수 있다.

당분과 지방이 많은 음식은 보상과 관련된 뇌 신경회로를 활성화해 음식 생각을 자극할 수 있다. 여기에 배달 앱, 음식 광고, SNS 같은 환경적 자극, 수면 부족, 만성 스트레스도 등도 음식 생각을 늘리는 요인으로 꼽힌다. 특히 스트레스가 심하거나 우울감, 불안이 있으면 음식으로 일시적인 위안을 찾게 되고, 이러한 패턴이 반복될수록 음식 생각이 더 잦아질 수 있다.

조유나 원장은 "다만 모든 식사 제한이 푸드 노이즈를 일으키는 것은 아니다"라며 "적절하게 설계한 식단과 지속 가능한 체중 관리 계획은 오히려 음식 생각을 줄이는 데 도움이 될 수 있다"라고 덧붙였다.

이새별 기자 hidoceditor@mcircle.biz