"감기인 줄 알았는데 폐렴?"…즉시 병원가야 할 신호 3가지

폐렴은 세균이나 바이러스에 의해 세기관지 이하 폐조직에 염증이 발생하는 감염성 질환이다｜출처: ChatGPT 생성

찬 바람이 불면서 기침과 가래 등 호흡기 증상을 호소하는 환자가 부쩍 늘고 있다. 대부분 단순 감기로 여겨 방치하기 쉽지만, 증상이 유독 심하거나 평소보다 오래간다면 '폐렴'일 가능성을 의심해야 한다. 폐렴은 초기 증상이 감기와 유사해 대수롭지 않게 넘기기 쉽지만, 생명을 위협하는 치명적인 질환으로 악화할 수 있어 각별한 주의가 필요하다.

호흡기 내과 이진국 교수(건국대학교 병원)는 "폐렴을 감기로 오인해 치료 시기를 놓치면 패혈성 쇼크나 호흡부전 등 위중한 결과로 이어질 수 있다"며 "의심 증상이 나타나거나 고위험군에 해당한다면 지체 없이 병원을 찾아 정확한 진단을 받아야 한다"고 조언한다. 이 교수의 도움말을 통해 단순 감기와 폐렴을 구별하는 단서부터 반드시 병원을 찾아야 하는 경고 신호, 선제적 예방 수칙까지 상세히 짚어본다.

세균 감염이 주원인…면역저하자·기저질환자 특히 주의
폐렴은 폐 속에서 산소와 이산화탄소를 교환하는 작은 공기주머니인 '폐포'와 그 주변 조직에 염증이 생기는 질환이다. 염증을 유발하는 가장 흔한 원인은 세균 감염이며, 그중에서도 '폐렴구균'이 차지하는 비중이 가장 크다. 세균 외에도 다양한 호흡기 바이러스나 진균(곰팡이) 감염에 의해 발생하는 경우도 있으며, 흔히 앓고 지나가는 단순 감기가 선행 원인이 되어 폐렴으로 이어지는 사례도 빈번하다.

발병 연령대는 영유아부터 노인까지 광범위하다. 소아나 젊고 건강한 성인이라도 과로와 스트레스 등으로 일시적인 면역력 저하가 오면 언제든 이 질환에 걸릴 수 있다. 하지만 감염 시 질환의 진행 속도와 예후는 환자의 상태에 따라 현저히 다르게 나타난다.

특히 면역 체계가 약화되어 있거나 기저질환을 앓고 있는 '고위험군'은 감염 시 치명적인 중증 폐렴으로 발전할 위험이 매우 크므로 더욱 철저한 예방과 관리가 요구된다. 이진국 교수는 "대표적인 고위험군으로는 65세 이상의 노인층을 꼽을 수 있다"라며 "만성폐쇄성폐질환(COPD), 특발성 폐섬유증, 간질성 폐질환, 기관지확장증, 천식 등 호흡기 기능이 저하된 만성 호흡기 질환자는 감염에 특히 취약하다"라고 전했다.

당뇨병, 만성 신부전, 만성 간질환 등 내과적 만성질환을 앓고 있는 환자를 비롯해 암 환자, 장기 이식 환자, 면역억제제를 복용 중인 환자 등 면역력이 극도로 저하된 환자군 역시 폐렴 이환 시 예후가 불량할 가능성이 높아 초기부터 적극적인 대처가 필수적이다.

"누렇거나 녹색 가래 지속되면 의심"...즉시 병원 가야 할 3가지 신호는
폐렴의 초기 발병 양상은 감기로 오인하기 쉽지만, 시간이 지나 질환이 진행되면 감기와는 확연히 다른 증상이 나타난다. 이진국 교수는 "만약 감기 증세가 평소보다 비정상적으로 오래 지속되거나 그 정도가 유독 심한 경우, 그리고 기침 시 배출되는 가래의 색깔이 맑지 않고 누렇거나 녹색을 띠는 경우에는 폐렴이 동반되었을 가능성이 높다"라고 설명한다.

이 교수에 따르면 폐렴 진단 과정에서 환자가 상태를 가볍게 여기지 않고 즉시 대형 병원이나 응급실을 찾아야 하는 '경고 신호(Red Flag)'는 다음과 같다.

첫째, 평상시와 다른 호흡곤란이다. 숨쉬기가 힘들어지는 증상이 동반된다면 이는 단순한 폐렴을 넘어 이미 중증 폐렴으로 악화하였을 가능성을 시사한다. 이 경우 체내 장기에 필요한 산소가 제대로 공급되지 않는 저산소증이 발생할 수 있으며, 상태에 따라 중환자실 치료가 요구될 수 있다.

둘째, 어지럼증 및 혈압 저하다. 폐렴균이 폐를 넘어 전신 혈액으로 퍼져나가 치명적인 염증 반응을 일으키는 '패혈성 쇼크'가 발생했을 가능성이 있다. 패혈성 쇼크는 다발성 장기 부전으로 이어질 수 있는 위중한 상황이므로 신속한 집중 치료가 필요하다.

셋째, 기침 시 피가 섞여 나오는 객혈이다. 객혈은 중증 폐렴이 동반되었음을 알리는 강력한 신호일 뿐만 아니라, 결핵이나 폐암 등 중대한 호흡기 질환의 증상일 수도 있다. 특히 다량의 객혈이 발생할 경우 기도를 폐쇄해 급사로 이어질 수 있는 치명적인 위험을 안고 있으므로, 발견 즉시 의료진의 진료를 받아야 한다.

이진국 교수｜출처: 건국대학교 병원

원인균 맞춘 항생제가 표준 치료…"백신 접종·면역 관리로 예방해야"
병원에 내원해 폐렴으로 진단받으면, 가장 먼저 원인균을 파악해 그에 맞는 약물 치료를 시작한다. 세균성 폐렴의 경우 '항생제 투여'가 기본 표준 치료이며, 바이러스나 진균이 원인이라면 각각 항바이러스제와 항진균제를 처방한다.

아울러 환자의 호흡 상태와 중증도에 따라 맞춤형 집중 치료를 병행한다. 저산소증이 동반될 경우 산소를 곁들이고 상태가 위중하면 인공호흡기 치료를 시행하며, 패혈성 쇼크로 혈압이 저하된 위급한 상황에서는 승압제를 투여해 생체 징후를 안정시키는 데 주력한다.

무엇보다 폐렴은 국내 사망 원인 3위에 오를 만큼 치명률이 높은 질환이므로, 선제적인 예방이 필수적이다. 이진국 교수는 "폐렴을 예방하기 위한 가장 기본적이고 중요한 수칙은 '예방접종'"이라며 "폐렴구균 백신 접종은 폐렴 발생 위험도를 유의미하게 낮춘다"라고 강조했다. 아울러 독감이나 호흡기세포융합바이러스(RSV) 등 호흡기 바이러스 감염 후 2차 합병증으로 폐렴이 발생할 수 있어, 독감 및 RSV 백신 접종도 예방에 큰 도움이 된다고 덧붙였다.

생활 습관 관리도 뒤따라야 한다. 폐렴은 기초 면역력이 떨어졌을 때 침투하기 쉬우므로 과로와 스트레스를 피하고 규칙적인 운동을 해야 한다. 이 교수는 "밀폐된 공간에서는 마스크를 착용하고 손 씻기를 생활화하며, 면역력을 떨어뜨려 감염 위험을 높이는 과도한 음주와 흡연은 반드시 삼가는 것이 좋다"라고 당부했다.

이진경 기자 hidoceditor@mcircle.biz