“지금 냉면이 목구멍으로 넘어가냐”고 했던 북 리선권, 해임됐나

2018년 12월26일 오전 북한 개성시 판문역에서 열린 남북 동서해선 철도, 도로 연결 및 현대화 착공식에 참석한 리선권 조국평화통일위원장(왼쪽)이 조명균 통일부 장관과 악수하고 있다. 사진공동취재단

2018년 9월 평양에서 열린 남북 정상회담 때 남측 기업인들에게 대북 협력 및 투자를 촉구하며 “지금 냉면이 목구멍으로 넘어가느냐”라고 말해 ‘태도 논란’을 일으켰던 리선권 최고인민회의 부의장이 자리에서 물러났을 가능성이 6일 제기됐다. 지난 3월 부의장에 임명된 지 약 8개월 만이어서 배경을 두고 여러 추측이 나오고 있다.

북한 관영매체 노동신문은 전날 최고인민회의 상임위원회 제15기 제2차 전원회의가 평양의사당에서 개최됐다고 보도했다. 신문은 김형식 최고인민회의 부의장이 회의 사회를 봤다면서 “전원회의에서는 조선민주주의인민공화국 최고인민회의 부의장, 최고인민회의 상임위원회 위원을 소환했다”고 밝혔다. 소환된 인사의 이름은 밝히지 않았으나, 북한에서 소환은 해임을 뜻한다.

앞서 북한은 지난 3월 최고인민회의 제15기 제1차 회의를 열고 김형식과 리선권을 최고인민회의 부의장 및 상임위원회 부위원장으로 선출한 바 있다. 이번에 김형식이 회의를 주재하면서 최고인민회의 부의장을 소환했다고 밝힌 것이어서 리선권이 소환 대상이 됐다는 해석이 나온다. 통일부 당국자는 “정부 차원에서 확인해 줄 내용은 없다”라며 “북한의 앞으로의 보도나 발표를 봐야 할 것 같다”라고 했다.

보도 사진에서도 김형식이 회의를 주재하는 모습은 담겼으나, 참석자 중 리선권은 식별되지 않았다. 리선권이 60세를 넘을 것으로 추정된다는 점에서 퇴임 수순을 밟고 있을 가능성도 거론된다

리선권은 군 출신으로 남북 군사회담과 고위급 회담을 두루 경험한 북한의 대표적인 대남사업 담당자 중 한 명이었다. 김정일 국방위원장 집권 때는 주로 남북 군사회담에 관여했으며, 김정은 체제 출범 이후인 2016년 과거 노동당 통일전선부 산하 대남기구였던 조국평화통일위원회(조평통) 위원장에 오른 것이 확인됐다.

특히 2018년 4월 남북 정상회담을 전후로 남북 고위급 회담의 북측 수석대표로 활발하게 활동하며 대화 국면의 전면에 나섰다. 같은 해 9월 평양 옥류관에서 열린 행사 때 남측 기업인들에게 대북 협력 및 투자를 촉구하며 “지금 냉면이 목구멍으로 넘어가느냐”라고 말해 논란을 일으켰다.

이후에도 그의 설화는 그치지 않았다. 같은 해 10월 10·4선언 11주년 기념식 당시 자신과의 회담에 3분 늦게 도착한 조명균 통일부 장관에게 “관념이 없으면 시계가 주인 닮아서 저렇게 된다”고 했다. 10·4선언 11주년 기념식 참석을 위해 방북한 김태년 당시 더불어민주당 정책위의장에게는 “배 나온 사람한테 예산을 맡기면 안 된다”고 했다.

최영배 기자 c1y0b5@kyunghyang.com