산이 좋아 머문 자리 'K-마운틴' 희망을 품다 [화제인물 파타고니아 영남알프스점 김희영 대표]

김희영 파타고니아 울산영남알프스점 대표가 매장 정원에서 영남알프스를 배경으로  두 팔을 올리며 파이팅을 외치고 있다.

20여 년 전, 설악산의 기암괴석과 마주했던 강렬한 감동은 한 남자의 운명을 송두리째 바꿔놓았다. 이후 설악산만 150차례 이상 오르고, 영남알프스를 안방처럼 드나들던 산악인인 동시에 패션-의류 사업가. 두 갈래의 삶을 달려온 김희영 대표는 삶의 핸들을 산으로 돌렸다. 울산 울주군 영남알프스 자락에 터전을 잡고, 산과 자연, 사람이 어우러지는 인생 2막 베이스캠프를 구축한 그를 만나 산이 전하는 진정한 행복과 미래에 대한 희망의 이야기를 나눴다.

도심을 떠나 영남알프스에 정착하게 된 계기는?

"산은 제 삶의 뿌리이자 고향이었습니다. 20여 년 전 설악산에 빠져 150번 넘게 오르내렸고, 영남알프스에 반해 전국을 누볐죠. 수많은 산을 다녔지만, 시시각각 신비로운 운무를 품어내고 온화한 품으로 사람을 안아 주는 영남알프스만의 독보적인 매력은 제 발걸음을 이곳에 완전히 묶어두었습니다.

도시의 삶이 끊임없이 앞으로 달려가는 레이스였다면, 이곳은 숨을 고르고 나 자신으로 살아가게 해주는 터전입니다. 산이 좋아 머물게 된 이곳이야말로 제 인생 2막을 시작할 완벽한 장소였습니다."

'산'을 인생 2막의 최종 선택지로 삼은 이유는?

"패션 사업가로서 트렌드를 좇고 치열하게 경쟁하는 삶도 보람 있었지만, 내면 깊은 곳의 허기짐은 늘 산에서만 채워졌습니다. 산사람은 산을 떠나 살 수 없더군요. 퇴직과 인생 전환점을 앞둔 시점에서 '내가 가장 행복한 순간이 언제인가'를 스스로에게 물었을 때 답은 명확했습니다. 남이 정해준 트랙을 벗어나 내가 진정 사랑하는 산과 함께 숨 쉬고, 이 행복을 다른 이들과 나누는 삶을 살기로 결심했지요."

2022년 도시를 떠나 산자락에 아웃도어 매장을 열겠다고 나섰을 때, 주변의 반응은 싸늘했다. "브랜드가 좋아도 누가 산골짜기까지 찾아 오겠나", "도시 빌딩 숲을 떠나다니 미친 짓이다"라며 모두 말렸다.

우려 섞인 시선 속에서 문을 연 파타고니아 영남알프스점은 놀라운 반전을 만들어냈다. 멀리서 일부러 찾아오는 고객들로 매장이 북적이기 시작한 것이다. 성공 뒤에는 김 대표의 치밀하면서도 감성적인 공간 전략이 숨어 있었다. 매장 내부부터 자연 친화적인 감성을 극대화한 인테리어를 적용해, 물건을 사는 공간이 아닌 쉼터 같은 느낌을 주도록 설계했다. 야영장 콘셉트의 야외 정원은 백미였다. 매장 밖 정원은 영남알프스의 대자연을 온전히 품을 수 있도록 야영장, 캠핑장, 글램핑장 형태로 꾸며놓았다.

김 대표 부부가 김대표 부인이 돌에 그린그림을 사이에 두고 포즈를 취했다. 미술을 전공한 부인의 그림이 정원 곳곳에 비치돼 있다.

아웃도어 브랜드 파타고니아의 철학과 김 대표 개인 철학 접점은?

"파타고니아의 브랜드 사명은 '우리의 터전, 지구를 구하기 위해'입니다. 이는 제가 20년 넘게 산을 오르며 가슴에 품어온 자연에 대한 경외심과 일치합니다. 이곳 매장은 단순한 의류 판매 공간이 아닙니다. 자연을 소비하는 곳이 아닌, 자연을 지키는 가치를 공유하고 전파하는 거점입니다."

김 대표는 매장의 야외 정원에서 야영할 수 있는 캠핑 쿠폰 시스템을 도입했다. 영남알프스를 체험할 수 있는 마케팅은 아웃도어 마니아들에게 어필했고 이제는 전국의 산악인들에게도 입소문이 났다.

영남알프스를 세계적 산악 명소로 만들고 싶다고 했는데.

"억새평전의 장관과 9개의 봉우리가 어우러진 영남알프스 능선은 세계 어느 명산과 견주어도 손색없는 아름다움을 품고 있죠. 영남알프스가 단순한 지역 등산로에 머물지 않고, 전 세계 산악인들과 트레커들이 찾아오는 'K-마운틴'의 상징적 거점이 되기를 원합니다. 우리 산을 세계에 알리고, 한국 산악 문화의 깊이와 아름다움을 알리는 테마이자 명소로 성장시키는 데 힘을 보태고 싶습니다."

매년 열리는 울산울주세계산악영화제 시즌이 되면, 전 세계 유명 산악인들과 탐험가들이 방한해 파타고니아 영남알프스점을 찾는다.

"울주세계산악영화제는 자연과 인간, 그리고 도전 정신을 나누는 훌륭한 문화적 자산입니다. 이 영화제가 바로 K-마운틴을 세계에 알리는 기폭제가 될 수 있다고 생각합니다."

퇴직 후 자연과 삶의 교집합을 찾는 이들에게 이곳의 의미는?

"나이가 들고 퇴직을 맞이하는 과정은 끝이 아니라 새로운 배움의 시작입니다. 산은 인간에게 아무것도 요구하지 않고 많은 것을 가르쳐 주는 위대한 학교입니다. 저 역시 이곳에서 자연과 산, 삶이 만나는 교집합을 찾았습니다. 경쟁에 지쳐 제2의 인생을 준비하는 분들에게, 자연 속에서 욕심을 내려놓고 소소한 일상의 행복을 발견하는 법을 온몸으로 보여 주는 인생 배움터가 되고 싶습니다."

매장을 어떤 공간으로 가꿔나갈 것인지?

"퇴직을 앞두고 미래를 고민하는 중장년층, 산을 사랑하고 새로운 가치를 찾아 나서는 청년들이 언제든 찾아와 차 한 잔 나누며 인생과 자연을 이야기하는 공간. 그들과 삶을 교감하고, 산이 주는 충만한 행복을 나누며 살아가는 것. 그것이 바로 제가 영남알프스의 품에서 이루고 싶은 꿈입니다. 인생 2막은 산에서 배우고 얻은 행복에 대한 온전한 보답입니다. 영남알프스점을 세계적인 아웃도어 매장으로 만들고 싶습니다."

대자연 속에서 상업적 이윤을 넘어 '가치'를 파는 사람. 주위의 만류를 비웃듯, 그는 영남알프스의 바람과 별을 담은 자신만의 왕국을 단단하게 다져가고 있다.

20년 전 설악산에서 시작된 산을 향한 김 대표의 사랑은 이제 영남알프스를 세계에 알리는 K-마운틴의 희망이자, 사람과 자연을 잇는 따뜻한 삶의 이정표가 되어 세상을 향해 깊은 울림을 전하고 있다.

김 대표는 이 매장이 자연과 산을 사랑하는 사람들과 서로의 철학을 공유하는 장소가 됐으면 좋겠다고 말했다.

월간산 11월호 기사입니다.