막판 무리한 스퍼트, 심장에 가장 위험 [이슈 산행 중 심정지]

국립공원 사망 원인 1위는 추락 아닌 ‘심장 정지’

2024년 6월 설악산 산행 중 갑작스런 심정지로 쓰러진 등산객. 본지 독자 임용우씨의 빠른 심폐소생술로 살릴 수 있었다. 

지난 10월 11일, 마라톤대회 20km 하프 코스에 참가한 20대 여성 러너가 쓰러졌다. 결승선까지 남은 거리는 약 500m. 몇 분만 더 달리면 손에 쥘 수 있었던 완주였다. 현장 응급처치 후 병원으로 옮겨졌지만 그는 다음날 숨을 거뒀다.

그는 아마추어 여성 러너 가운데 손꼽히게 빠른 주자였다. 꾸준히 훈련했고, 기록을 남겼고, 많은 이들에게 달리기의 즐거움을 전했다. 그래서 소식은 더 아프게 번졌다. "저렇게 잘 달리던 사람이 왜"라고 말이다.

같은 질문은 산에서도 되풀이된다. 해마다 가을이면 단풍 능선 어딘가에서 누군가 배낭을 멘 채 주저앉는다. 평소 '산 좀 탄다'는 소리를 듣던 사람, 지난주에도 같은 코스를 거뜬히 오르던 사람이다. 건강하려고 오른 산, 건강하려고 달린 길 위에서 심장이 멎는 역설. 그것은 드문 불운이 아니라, 통계가 꾸준히 가리켜 온 실재하는 위험이다.

등산 사망 원인 1위, 절벽이 아니다

산에서의 죽음이라고 하면 흔히 추락을 떠올린다. 그러나 숫자는 다른 이야기를 한다. 국립공원공단이 집계한 최근 10년(2014~2023년) 국립공원 안전사고 사망자 167명 가운데 84명(50%)이 심장돌연사였다. 실족·추락사(54명, 32%)와 익사(15명, 9%)를 크게 웃돈다. 이 비율은 우연한 한 시기의 수치가 아니다. 2010~2014년 집계에서도 사망 124건 중 60건(48%)이 심장돌연사였다. 10년 넘게, 국립공원에서 사망한 사람 두 명 중 한 명은 갑자기 발생한 심장 정지로 세상을 떠났다.

주목할 시기는 바로 지금이다. 2011~2015년 국립공원 사망사고를 분석한 결과 10~11월에 발생한 사망 26건 가운데 15건(58%)이 심장돌연사였다. 연평균보다 높다. 새벽 기온은 한 자릿수로 떨어지고 한낮은 여름처럼 덥다. 차가운 공기에 수축한 혈관으로 가파른 오르막을 오르면 심장은 평소보다 훨씬 큰 저항을 이겨내야 한다. 단풍 절정기이자 등산 최적기인 가을이 심장에 가장 가혹한 계절인 셈이다.

등산을 비롯한 운동 중 심장돌연사 원인은 나이에 따라 뚜렷하게 갈린다. 의학계가 흔히 쓰는 경계선은 35세다. 미국 심장학자 배리 매런Barry Maron 등이 <미국심장학회지JACC>에 정리한 분석에 따르면, 35세 미만 젊은 운동선수의 돌연사는 대부분 선천성 심혈관 질환 때문이고, 35세 이상에서는 주로 관상동맥 질환이 원인으로 선천성 질환은 드물었다.

35세 미만: 태어날 때부터 품고 있던 시한장치

미국의 '운동선수 돌연사 국가 레지스트리' 연구진은 1980년부터 2006년까지 27년간 갑자기 심정지로 사망했거나 살아난 운동선수 1,866명을 조사했다. 그 결과 심혈관 질환 원인 가운데 비후성 심근병증HCM이 36%로 가장 많았고, 선천성 관상동맥 기형이 17%로 뒤를 이었다.

비후성 심근병증은 심장 근육이 비정상적으로 두꺼워지는 병이다. 근육이 두꺼워지면 수축과 이완이 매끄럽지 않아 부정맥이 생기고, 때로는 치명적인 부정맥으로 이어져 돌연사를 일으킨다. 관상동맥 기형은 심장에 피를 공급하는 혈관이 제자리가 아닌 곳에서 갈라져 나온 경우다. 이런 혈관이 비정상적인 경로를 지나면, 운동 중 압박을 받아 심장으로 가는 혈류가 막힐 수 있다.

이 질환들이 무서운 이유는 평소에 아무 신호를 보내지 않는다는 데 있다. 매런 박사의 분석은 젊은 운동선수의 심혈관 질환은 대개 살아 있는 동안은 발견되지 않는다. 갑자기 숨진 선수 대부분이 평소 심장 증상을 겪은 적이 없었다고 밝혔다. 체력이 좋다는 사실, 지난 대회를 무사히 완주했다는 사실은 이 숨어 있는 질환을 치료해 주지 못한다. 심장 속 결함은 평소에는 조용하다가, 몸이 한계까지 몰리는 순간 모습을 드러낸다.

35세 이상: 수십 년간 쌓인 혈관 속 기름때

중장년층 심정지 사고의 80% 이상은 죽상경화성 관상동맥 질환, 즉 허혈성 심질환이다. 혈관벽에 오랜 세월 쌓인 '기름때 덩어리'를 뜻하는 죽상판이 격렬한 운동 중 치솟는 혈압과 거세진 혈류에 찢어지면, 그 자리에 순식간에 혈전이 생겨 관상동맥을 막아버린다. 급성 심근경색이다.

등산 인구의 주축이 40~60대라는 점을 생각하면, 산에서의 심장돌연사가 왜 이토록 많은지 짐작할 수 있다. "건강검진에서 별말 없었다"는 사실도 안심의 근거가 되지 못한다. 일반 검진의 혈액검사나 안정 시 심전도로는 운동할 때만 드러나는 혈관 협착을 놓치기 쉽다.

오스트리아 인스부르크대 마르틴 부르처Martin Burtscher 교수팀은 산행 중 심장돌연사로 사망한 35세 이상 남성 179명과 같은 조건의 일반 등산객 537명을 비교했다. 사망한 이들은 과거 심근경색을 앓은 비율이 17%로 대조군(0.9%)보다 훨씬 높았고, 심근경색이 없더라도 관상동맥 질환을 진단받은 비율도 17% 대 4%로 높았다. 주목할 만한 것은 산에서 심정지로 사망한 이들 중 평소 꾸준히 산을 타는 사람의 비율이 낮았다는 것. 연구진은 산행 중 돌연사의 주된 기전을 플라크 파열과 그에 따른 혈전, 치명적 부정맥으로 추정했다. 연구진은 산행 중 기록된 심장돌연사의 절반이 그 활동을 시작한 첫날에 발생했다고 밝혔다. 오랜만에 산을 찾은 날, 몸이 아직 적응하지 못한 날이 가장 위험하다는 뜻이다.

가끔 하는 무리한 산행이 가장 위험하다

운동이 심근경색의 방아쇠가 될 수 있다는 사실은 여러 연구로 확인됐다. 미국 하버드대 연구진이 심근경색 환자 1,228명을 면담해 분석한 연구(NEJM, 1993)는, 격렬한 운동이 급성 심근경색을 유발할 수 있으며, 특히 평소 운동을 하지 않던 사람에게서 그렇다고 결론지었다. 이 연구에서 격렬한 운동 직후의 심근경색 위험은 평소 거의 운동하지 않는 사람에서 100배 넘게 뛰었지만, 꾸준히 운동하는 사람에서는 2배 남짓 수준이었다.

여러 연구를 종합한 유럽 심장학회의 메타분석도 같은 방향을 가리킨다. 급성 심근경색 10건 중 한 건꼴로 신체적 무리가 계기였고, 일주일당 운동 횟수가 한 번 늘 때마다 운동 중 심근경색 위험은 43%씩 줄었다.

문제는 산을 찾는 사람들의 나이다. 산림청의 2022년 실태조사에 따르면 등산·숲길 체험 참여율은 60대 이상이 91%, 50대 85%, 40대 71%로 나이가 많을수록 높았다. 동맥경화가 진행되기 쉬운 나이대가 산을 가장 많이 찾고, 그중 상당수는 주중에는 일하느라 운동을 하지 못하다가 주말에 산을 찾는다. 산에서의 심장돌연사가 줄지 않는 이유가 여기에 있다.

그렇다면 "등산도 러닝도 아무 것도 하지 말라는 것이냐"고 할 수 있다. 평소 러닝을 선수 수준으로 열심히 한 사람은 무리한 러닝(산행)과 숨은 심장질환에 의해 심정지가 올 수 있고, 평소 운동을 못 한 사람은 오랜 만에 한 산행으로 심정지가 올 수 있기 때문이다.

전문가들은 한목소리로 말한다. 몸이 보내는 작은 신호를 의지로 누르지 말라는 것. 어느 정도의 고통은 감수하는 것이 기록 달성과 완주를 위한 필수불가결한 요소지만, 한국 사회는 지나치게 고통을 견뎌내는 것이 승리하는 것이고, 중도 포기하는 것은 의지가 약해서 실패한 것으로 몰아세우는 경향이 있다.

산행 중 이런 신호가 오면 즉시 멈춰야 한다. 가슴을 쥐어짜거나 짓누르는 듯한 통증과 답답함. 턱·목·왼쪽 어깨·팔로 뻗치는 통증. 평소와 다른 극심한 숨참, 어지러움, 식은땀. 심장이 불규칙하게 쿵쾅거리거나 박동이 건너뛰는 느낌. 이 중 하나라도 나타나면 그 자리에 앉아 쉬고, 일행에게 알려야 한다. 심장 박동이 편안해질 때까지 충분히 심호흡을 하며 쉬고, 비탈길이 많이 남았다면 되돌아서 천천히 하산해야 한다.

마라톤 후반과 정상 직전의 깔딱고개, 긴장이 풀린 하산길은 체력과 심폐 기능이 모두 고갈된 구간이다. 기록 단축과 일행을 따라잡으려는 마지막 가속은 삼가야 한다. 정상은 10분 늦게 도착해도 그 자리에 있다. 이른 새벽 산행이라면 출발 전 충분히 몸을 덥히고, 첫 30분은 평소보다 천천히 걸어 심장이 적응할 시간을 준다. 쉴 때는 땀이 식기 전에 겉옷을 걸쳐 체온을 지킨다. 물과 함께 전해질도 보충하고, 산행 중 음주는 삼간다.

단독 산행은 심정지가 왔을 때 목숨을 살릴 수 있는 골든타임 4분을 누구도 지켜줄 수 없다. 가능하면 동행하고, 혼자라면 일행이 많은 탐방로를 택한다. 그리고 심폐소생술을 배워 두자. 소방서, 국립공원 탐방지원센터, 대한적십자사 등에서 짧은 시간에 익힐 수 있다. 내가 배운 30회의 가슴압박이 누군가의 목숨을 살릴 수 있다.

'정상은 선택이지만 하산은 의무'라는 말이 있다. 달리는 사람들에게도 똑같이 적용된다. 완주는 선택이지만 집으로 돌아가는 것은 의무다. 우리는 흔히 정상에 오른 사람, 완주한 사람이 강하다고 말한다. 그러나 산이 알려주는 진짜 강인함은 조금 다르다. 가슴이 이상하다고 느낀 순간 걸음을 멈추는 것, 결승선을 500m 남기고도 주저앉을 수 있는 것, 정상을 눈앞에 두고 "오늘은 여기까지"라고 말할 수 있는 것. 산은 내일도 그 자리에 있다. 내일 그 자리에 다시 서려면, 오늘 멈출 줄 알아야 한다.

월간산 11월호 기사입니다.