SK텔레콤, 2300만 가입자 AI수익화로 잇는다···‘토큰 게이트웨이’ 준비

통신·AI인프라 연결 ‘그로스 기어’ 구체화···공공·국방부터 기회 모색
SK하이퍼, 글로벌 3~4곳과 AIDC 협상···내년 상반기 초기 수요 확보 목표

서울 중구 SK텔레콤 본사 모습. / 사진=연합뉴스

[시사저널e=김용수 기자] SK텔레콤이 약 2300만명의 통신 가입자와 결제 체계를 인공지능(AI) 서비스에 연결해 신규 수익모델을 만든다. 고객의 AI 이용을 관리하고 용도에 맞는 AI 모델과 인프라를 연결하는 '토큰 게이트웨이' 사업을 준비하고 공공·국방 등 소버린 AI 영역에서 먼저 사업 기회를 모색한다. AI 데이터센터(DC) 사업에서는 글로벌 사업자 3~4곳과 구체적인 조건을 협의하고 있다.

4일 SK텔레콤은 올해 3분기 실적발표 컨퍼런스콜에서 통신과 AI 서비스, AI 인프라를 하나의 성장체계로 연결하는 '그로스 기어' 전략의 사업 방향을 밝혔다.

박종석 SK텔레콤 최고재무책임자(CFO)는 "그로스 기어 전략은 현재 세부 내용을 구체적으로 다듬고 있는 단계"라며 "큰 방향은 통신과 AI서비스, 인프라를 하나의 성장체계로 연결해 AI 토큰 경제에서 당사의 자리를 만들겠다는 것"이라고 말했다.

SK텔레콤은 약 2300만명의 가입자와 결제 체계, 여러 AI 모델을 제공할 수 있는 플랫폼과 인프라를 토큰 게이트웨이에 활용할 계획이다.

박 CFO는 "고객의 AI 사용을 관리하고 목적에 맞는 모델과 인프라를 연결하는 토큰 게이트웨이 사업을 준비하고 있다"고 말했다. 통신 상품과 AI 서비스를 연계하고 AI 이용과 운영 과정에서 수익을 내는 구조를 만든다는 구상이다.

AI 서비스는 공공·국방 등 소버린 영역에서 먼저 사업 기회를 모색한다. 박 CFO는 "공공·국방 등 소버린 영역에서 먼저 기회가 열릴 것으로 예상한다"며 "토큰 게이트웨이를 기반으로 AI 사용과 운영에서 수익이 이어지는 구조를 만들어 가려고 한다"고 말했다.

다만 기업용 AI 서비스가 본격적인 성과로 이어지기까지는 시간이 더 필요할 것으로 예상했다. 박 CFO는 "통신과 AI 인프라는 이미 기본적인 사업모델(BM)이 갖춰져 있다"며 "기업용 AI 서비스는 유의미한 성과를 볼 때까지 시간이 조금 더 필요할 수 있다"고 말했다.

올 3분기 AI 사업에서는 AI DC 매출이 1261억원으로 작년 같은기간보다 6.2% 늘었다. AI 기업간거래(B2B)·기업소비자간거래(B2C) 매출은 700억원으로 27.3% 증가했다. 회사는 AI 클라우드 신규 수주가 AI B2B·B2C 매출 증가에 영향을 미쳤다고 설명했다.

기가와트급 AI DC 사업개발을 맡은 SK하이퍼는 고객 확보에 나섰다. 지난 7월 설립된 SK하이퍼는 울산 일부 용량의 건축허가를 확보했으며 글로벌 사업자 3~4곳과 구체적인 사업 조건을 협의하고 있다. 울산 외 복수 후보지에서도 부지 확보와 고객 유치를 진행 중이다. 다만 아직 계약 규모와 일정은 확정되지 않았다.

박 CFO는 "아직 고객과의 협의가 진행 중인 만큼 계약 규모나 일정 등 구체적인 사항을 말씀드리기 어렵다"며 "늦어도 내년 상반기까지 초기 가동 물량에 대한 고객 수요를 확보하고 인허가 및 구축 절차를 거쳐 2029년 하반기부터 데이터센터를 단계적으로 오픈하는 것을 목표로 하고 있다"고 말했다.

SK텔레콤은 고객 수요를 먼저 확보한 뒤 AI DC 투자를 집행한다는 방침이다. 장기 고객계약을 기반으로 전략적·재무적 투자자를 유치하고 프로젝트파이낸싱(PF) 등 외부 자금을 활용한다.

박 CFO는 "AI DC는 대규모 투자가 필요한 사업으로 고객과의 장기 계약을 통한 안정적인 수요 확보가 외부 자금 조달의 중요한 기반"이라며 "전략적·재무적 투자자 유치와 PF 등 다양한 자금 조달 방안을 함께 검토하고 있다"고 말했다.

SK텔레콤은 통신사업 실적도 회복했다. 3분기 이동통신 매출은 2조5697억원으로 작년 같은기간보다 21.6% 늘었다. 무선 가입자당평균매출(ARPU)은 2만9297원으로 22.1% 증가했다. 회사는 작년 유심 해킹 사고 이후 시행한 고객 감사 패키지에 따른 기저효과와 고객 생애가치 중심의 마케팅 전환을 증가 배경으로 설명했다.

이동통신(MNO) 가입자는 3094만2000명으로 작년 같은기간보다 0.4% 줄었다. 반면 5G 가입자는 1809만4000명으로 4.8% 늘었다. SK텔레콤은 4분기에도 마케팅비 중심의 가입자 확보보다 고객 생애가치(LTV)가 높은 우량 가입자 확보에 집중한다.

배병찬 SK텔레콤 MNO지원실장은 "3분기 플래그십 단말 출시라는 모멘텀을 활용해 LTV가 높은 가입자를 확보하고 외국인 등 신규 세그먼트를 공략하고 있다"며 "4분기에도 이런 성장 전략을 지속할 예정"이라고 말했다.

이어 "고객 가치와 본원적 경쟁력을 꾸준히 높여간다면 MNO 매출 역시 점진적 회복을 지속할 것으로 예상한다"고 밝혔다.

통신망에서는 다음달 5G 단독모드(SA)를 상용화한다. 이종훈 SK텔레콤 네트워크전략담당은 "5G SA 관련 기술 최적화 및 상용화 검증을 완료했고 12월 상용화할 예정"이라고 말했다. 5G 어드밴스드는 주요 기술을 연구·검증하고 있으며 향후 고객 수요와 기술 생태계를 고려해 단계적으로 도입할 방침이다.

한편 SK텔레콤의 올해 3분기 연결기준 매출은 4조4973억원, 영업이익은 5523억원으로 각각 작년 같은기간보다 13.1%, 1040.3% 늘었다. 당기순이익은 4118억원으로 흑자전환했다.

영업이익 증가에는 작년 유심 해킹 사고 이후 고객 보상에 따른 기저효과가 반영됐다. 작년 3분기 연결 영업이익은 484억원이었고 SK텔레콤 별도기준으로는 522억원의 영업손실을 냈다.