고혈압이 시력까지 위협한다?… "망막 퇴행성 변화 빠르게 진행"

홍콩 폴리텍대 연구팀, 고혈압 쥐 대상 망막 손상 기전 분석
안압 낮아도 망막 얇아지고 혈류·신경 기능 저하
망막 손상 관여하는 '엔도텔린-2' 억제하자 기능 개선

안압이 정상이어도 혈압이 높은 이들은 망막 손상이 빠르게 진행될 수 있다는 연구 결과가 나왔다 | 출처: 클립아트코리아

고혈압이 눈의 압력인 안압과 관계없이 망막 신경세포를 손상시키고, 시력 저하로 이어질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 홍콩폴리텍대(The Hong Kong Polytechnic University) 검안학과 연구팀은 고혈압 쥐를 대상으로 혈압과 망막 기능의 관계를 분석해, 고혈압이 눈의 신경조직을 손상시키는 새로운 기전을 확인했다. 

이번 연구는 안압이 높지 않은 상태에서도 망막 손상이 진행될 수 있다는 점에서, 고혈압과 녹내장 사이의 연관성을 설명할 중요한 단서로 평가된다.

연구팀은 자연적으로 고혈압이 발생하는 쥐와 정상 혈압을 유지하는 쥐를 비교해, 시간에 따른 눈의 변화를 관찰했다. 혈압과 안압을 비롯해 망막의 두께, 신경 기능, 혈액 공급 상태 등을 측정했다. 또한 망막 조직의 유전자 활동과 염증 반응을 분석해 고혈압이 눈에 영향을 미치는 생물학적 원인을 추적했다.

분석 결과, 고혈압 쥐에서는 정상 혈압 쥐보다 망막의 퇴행성 변화가 빠르게 진행됐다. 망막의 두께가 얇아지고 신경 기능이 저하됐으며, 망막에 공급되는 혈류량도 감소했다. 시간이 지날수록 망막 신경조직의 염증 반응도 심해졌다.

주목할 점은 이러한 변화가 안압이 지속적으로 낮은 상태에서도 나타났다는 것이다. 이는 고혈압에 의한 망막 손상이 반드시 안압 상승을 통해 발생하는 것은 아니라는 의미다.

연구팀은 이러한 손상 과정에 '엔도텔린-2(Endothelin-2)'라는 물질이 관여한다는 사실도 확인했다. 엔도텔린은 혈관 수축과 혈류 조절에 관여하는 물질로, 이번 연구에서는 고혈압 쥐의 망막에서 엔도텔린-2 관련 유전자 활동이 두드러지게 증가했다.

연구팀이 유전자 전달 기술을 이용해 망막 내 엔도텔린-2의 생성을 억제하자 저하됐던 망막 신경 기능이 상당 부분 회복됐다. 망막의 염증 반응이 완화되고 혈액 공급도 개선되는 효과가 나타났다. 

추가 실험에서는 엔도텔린-2가 작용하는 특정 수용체를 차단했을 때도 비슷한 보호 효과가 확인됐다. 연구팀이 '엔도텔린 A형 수용체(Endothelin Receptor Type A)'를 차단하자 망막의 염증과 기능 저하가 개선됐지만, B형 수용체를 차단했을 때는 같은 효과가 나타나지 않았다. 이러한 개선은 안압의 변화 없이 관찰됐다. 즉, 눈의 압력을 낮추는 방식과 별개로 망막 신경세포를 보호할 수 있는 새로운 치료 가능성을 확인한 것이다.

연구에 참여한 치와이 도(Chi-Wai Do) 검안학과 연구진은 "이번 연구 결과는 엔도텔린-2가 안압과 독립적으로 고혈압 관련 망막 신경퇴행에 관여하는 중요한 인자임을 보여준다"며 "엔도텔린과 A형 수용체 사이의 작용을 조절하는 것이 향후 고혈압 환자의 시력 손실을 예방하기 위한 잠재적인 치료 표적이 될 수 있다"고 설명했다. 

다만 이번 연구는 쥐를 대상으로 한 실험인 만큼, 사람에서도 같은 기전이 작용하는지와 실제 치료에 적용할 수 있는지는 추가 연구가 필요하다.

이번 연구 결과(Endothelin 2-Mediated Neuroinflammation Drives Hypertensive Retinal Dysfunction: 엔도텔린-2 매개 신경염증이 고혈압성 망막 기능장애를 유발한다)는 2026년 10월 30일 미국심장협회(AHA) 학술지 '하이퍼텐션(Hypertension)'에 게재됐다.

신자영 기자 hidoceditor@mcircle.biz