“수능 합격 빌고, 온라인서 108배”… AI 타고 돌아온 메타버스

‘바이브 코딩’으로 일반인도 3D 게임 개발

“원하는 대학에 합격하고 수능도 잘 보게 해주세요.”

“삼성 라이온즈가 한국시리즈에서 우승하게 해주세요.”

3일 오후 온라인 가상공간 ‘갓바위 부처님’. 이용자들이 부처님 앞에서 합장하거나 절을 하며 저마다 소원을 빌고 있었다. 대학 입시 합격부터 프로야구 응원까지 소원의 내용도 다양했다. 평일 오후인데도 456명이 동시에 접속해 있었고, 누적 접속자 수는 약 7만명에 달했다.

3일 오후 온라인 가상공간 ‘갓바위 부처님’에서 접속자들이 갓바위 부처님 앞에서 합장 또는 절을 하며 기도하고 있다. /사이트 캡처

한때 열풍이 불었다가 인기가 시들해진 메타버스가 생성형 인공지능(AI)을 타고 다시 주목받고 있다. 온라인 사찰에서 108배를 하고 가상 사우나에서 휴식을 취하거나 낚시를 즐기는 등 소규모 가상공간이 잇따라 등장하면서다.

과거 대기업이 막대한 자본과 전문 인력을 투입해 만들던 메타버스를 이제는 개인 개발자도 AI를 활용해 제작할 수 있게 됐다. 이용자들도 거창한 가상세계보다 잠깐 접속해 쉬거나 취미를 즐길 수 있는 공간을 찾고 있다.

◇기도하고 물멍하고… 반려동물 추모관까지 등장

3일 웹 기반 가상공간 모음 서비스 ‘메타모아’에 따르면 온라인 사찰 ‘산사’를 비롯해 온라인 순례길, 멍터, 노엘 예배당, 사우나 고요, 스윔픽 물멍 등이 주간 인기 순위 상위권에 올랐다. 대부분 기도하거나 멍하니 시간을 보내며 휴식을 취할 수 있는 공간이다.

열풍의 시작은 개인 개발자가 만든 온라인 사찰 산사였다. 이용자들은 동자승 캐릭터가 돼 부처님 앞에서 108배를 하거나 염주를 굴리며 시간을 보낸다. 지난달 29일 출시된 이후 나흘 만에 누적 접속자 수가 100만명을 돌파했다.

온라인 사찰 ‘산사’에서는 이용자들이 동자승 캐릭터로 108배를 하거나 염주를 굴리며 시간을 보낼 수 있다. /사이트 캡처

산사가 인기를 끌자 비슷한 가상공간도 잇따라 등장했다. 온라인 순례길에서는 캐릭터로 길을 걷고, 가상 사우나에서는 다른 이용자들과 말없이 휴식을 취한다. 야영장에서는 별빛이 쏟아지는 밤하늘을 바라보며 시간을 보내고, 가상 낚시터에서는 다른 이용자들과 가볍게 인사를 나누거나 선물을 주고받는다. 재즈 카페와 풍등 날리기, 야구장 등을 구현한 공간도 생겼다. 반려동물을 추모할 수 있는 온라인 공간도 등장했다.

이들 가상공간의 공통점은 복잡한 게임 규칙이나 경쟁이 없다는 것이다. 특별한 목표를 달성하거나 다른 이용자와 승부를 겨룰 필요 없이 접속해 시간을 보내는 것만으로 즐길 수 있다.

직장인 박모(29)씨는 “산사가 인기를 끌면서 카페나 풍등 날리기 등 다양한 가상공간이 나왔다”며 “퇴근 후 쉴 때 하나씩 들어가 혼자 머리를 비우기 좋다”고 말했다.

3일 온라인 사우나에 접속한 사람들이 사우나 내 달궈진 돌 위에 물을 부어 증기를 만들거나 앉아서 쉬고 있다. /사이트 캡처

◇대기업이 만들던 메타버스, AI로 개인도 제작

이번 메타버스 열풍은 대기업이 아닌 개인 개발자들이 주도한다는 점에서 과거와 다르다. 코로나19 팬데믹 전후 네이버제트의 ‘제페토’ 등 대형 플랫폼을 중심으로 메타버스가 확산했다면, 최근에는 개인 개발자가 명상이나 낚시 등 특정 취향을 겨냥한 소규모 가상공간을 선보이고 있다.

이러한 변화의 배경에는 AI를 활용한 ‘바이브 코딩’이 있다. 바이브 코딩은 사용자가 자연어로 원하는 기능을 설명하면 AI가 코드를 작성하는 방식이다.

과거에는 3차원 가상공간을 구현하려면 전문 개발 인력과 상당한 제작비가 필요했다. 하지만 최근에는 AI 코딩 도구를 활용해 개인도 비교적 간단한 가상공간을 만들 수 있게 됐다. 별도의 앱을 설치하지 않고 웹사이트 주소만 입력하면 접속할 수 있어 이용자의 진입 장벽도 낮아졌다.

콘텐츠의 성격도 달라졌다. 과거 메타버스가 대규모 가상도시나 경제활동을 구현하는 데 집중했다면, 최근 등장한 서비스들은 짧은 시간 머물며 휴식하거나 다른 사람들과 가볍게 교류하는 데 초점을 맞췄다. 제작 부담과 이용 부담을 동시에 낮춘 셈이다.

일러스트=챗gpt 달리

◇AI로 제작 쉬워졌지만… 서버 비용·이용자 유지가 숙제

AI가 제작 문턱을 낮추면서 개인 개발자들이 새로운 콘텐츠 시장을 형성할 수 있다는 기대도 나온다. 대규모 자본이나 전문 개발 인력이 없어도 참신한 아이디어만으로 이용자를 끌어모을 수 있기 때문이다.

다만 일시적인 유행에 그칠 가능성도 있다. IT 개발자로 일하는 40대 A씨는 “산사 같은 메타버스 게임은 이용자를 계속 붙잡아두지 못해 금방 인기가 식을 수도 있다”면서도 “바이브 코딩으로 새로운 콘텐츠 생태계가 탄생할 수도 있다”고 말했다.

제작이 쉬워졌다고 운영까지 수월해진 것은 아니다. 이용자가 급증하면 서버를 증설해야 하고, 그만큼 운영비도 늘어난다. 광고나 후원으로 수익을 낼 수 있지만, 휴식을 위해 찾은 이용자들이 광고에 피로감을 느껴 떠날 가능성도 있다.

실제로 산사는 접속자가 급증하자 서버를 증설하고 ‘공양미 보태기’라는 후원 기능을 도입했다. 반려동물 온라인 추모관 ‘꼬리별’ 역시 이용자 증가로 서버 비용 부담이 커지자 후원 기능을 추가했다.

국내 IT기업 개발자 이모(31)씨는 “최근 AI 코딩 도구의 성능이 높아지면서 비전공자도 3차원 기반 게임을 직접 구현하는 사례가 늘고 있다”며 “처음에는 작은 인프라로 시작할 수 있지만 이용자가 늘어나 서버를 증설하는 순간부터 비용이 계속 들 수밖에 없다”고 말했다.

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