외국인 발길 몰린 청주공항…입국 증가율 '지방공항 1위'

청주국제공항의 올해 1-9월 외국인 입국객이 지난해 같은 기간보다 59.5% 늘어 지방공항 가운데 가장 높은 증가율을 기록했다. 일본 지방 도시 노선 확대 등이 방한 수요 증가로 이어지면서 충청권 관광 관문으로서의 역할도 커지고 있다.

한국공항공사의 외국인 입국 현황에 따르면 올해 9월까지 청주공항의 외국인 입국 증가율은 59.5%로 김해공항 47.9%, 제주공항 27.9%를 웃돌았다. 같은 기간 청주를 비롯해 김해·제주·대구 등 지방공항으로 입국한 외국인은 약 324만 명으로 전년 동기보다 37.4% 증가했다. 김포·인천 등 수도권 공항 증가율 17.3%의 두 배를 넘는 수준이다. 수도권을 거치지 않고 지방으로 곧장 들어오는 외국인의 발길이 늘어난 것이다. 국내 전체 공항의 외국인 입국객은 약 1503만 명으로 21.1% 늘었다.

국적별로는 지방공항을 이용한 대만인 입국객의 증가세가 두드러졌다. 약 96만 명으로 전년 동기 대비 60.4% 증가했다. 특히 김해공항에서는 부산을 선호하는 대만 여행객의 방문이 늘면서 76.7% 증가한 약 65만 명이 입국했다. 일본인은 약 45만 명으로 43.5% 늘었다. 청주·김해공항에서 일본 지방 도시를 잇는 노선이 확대된 영향으로 풀이된다. 중국인은 중국 항공사의 지방공항 운항 증가 등에 힘입어 29.4% 늘어난 약 130만 명으로 집계됐다.

외국인의 지방공항 이용 확대에 맞춰 지역 관광과의 연계도 강화된다. 문화체육관광부는 지난 9월 청주와 김해·대구·양양·무안 등 5개 지방공항을 관문으로 인근 관광도시를 연결하는 5대 관광권을 선정했다. 공항공사는 이 정책과 연계해 공항별 특성에 맞는 국제선 활성화 전략을 추진할 계획이다. 항공사 인센티브와 신규 노선 유치로 연결망을 넓히고 지자체·관광업계·해외 공항과 관광상품 개발 및 공동 마케팅을 확대해 공항을 통한 입국이 인근 지역 방문과 체류로 이어지도록 할 방침이다.

김원준 사장은 "항공산업의 진정한 성장은 국민의 해외여행 편의를 넘어 세계인이 우리 지역을 찾는 데까지 이어져야 의미가 있다"며 "국제선 경쟁력을 높여 지방공항을 지역경제 활성화와 국가균형발전에 기여하는 핵심 관문으로 키우겠다"고 말했다.