젠슨 황 옆자리까지 파고든 중국 스파이···미 정부는 알고도 ‘침묵’

싱가포르 데이터센터 기업의 중국 국적 임원 ‘앨리스 황’
업계 미팅에서 젠슨 옆자리 앉거나 친분 과시해 와
2년 전, AI 장비 이례적 규모 거래에 미 당국 ‘의심’
트럼프, 1년 전 보고 받고도 조치 안 취해
젠슨에게 알리지도 않아···대중 무역 우려했나

젠슨 황 엔비디아 최고경영자가 지난해 10월30일 서울 강남구 코엑스에서 열린 지포스 게이머 페스티벌에 참석해 인사말을 하고 있다. 권도현 기자

중국 정부가 미국의 대표 정보기술(IT) 기업인 엔비디아의 젠슨 황 최고경영자(CEO)에게 스파이를 보내 인공지능(AI) 칩 및 관련 정보를 노린 정황이 포착됐다. 황 CEO는 스파이 활동을 알지 못한 것으로 추정되는 가운데, 도널드 트럼프 미국 대통령이 이를 보고받고도 별다른 조처를 하지 않은 사실도 드러났다.

뉴욕타임스(NYT)는 29일(현지시간) 미 정보당국이 황 CEO가 앨리스 황(중국명 황러·이하 앨리스)이라는 중국 국적 스파이의 표적이 된 것으로 보고 있다고 복수의 소식통 말을 인용해 보도했다.

앨리스는 싱가포르에 본사를 둔 데이터센터 기업 메가스피드의 고위 임원이다. 그는 외부에 자신이 메가스피드의 CEO라고 소개해왔지만, 회사 자료상으로는 설립 초기 경영이사를 지낸 이후 현재 이사직에서 물러난 것으로 확인된다. 중국 측 자료에 따르면 그는 과거 방송 기자로 일한 적 있으며, 이후 중국의 주요 은행과 반도체·AI 기업 투자사인 허시캐피털에서도 근무했다.

메가스피드는 엔비디아의 칩을 구매해 데이터센터를 구축한 뒤 해당 연산 자원을 중국 기업에 임대하는 업체로, 엔비디아는 이 기업을 클라우드 파트너사로 소개하고 있다. 메가스피드의 말레이시아 관계사는 2024년 6월부터 지난 2월까지 엔비디아 칩이 포함된 AI 장비를 최소 48억달러(약 6조4200억원) 사들였는데, 이는 회사 규모 대비 이례적으로 큰 금액을 구매한 것으로 평가된다.

미 당국은 중국 수출이 금지된 엔비디아 칩 일부가 밀반입되고 있을 가능성을 의심하고 2024년부터 조사를 벌여왔다. 앨리스에 대한 조사를 진행하던 도중 그가 접촉 중인 미국 시민이 드러났는데, 그가 바로 황 CEO였다.

앨리스가 황 CEO에게 접근한 과정은 SNS에 올라온 사진으로도 확인됐다. 2024년 6월 대만 타이베이의 한 주점에서 AI 기업 임원들이 모인 술자리에 앨리스가 황 CEO와 나란히 앉아 있는 사진이 링크드인에 올라왔다. 지난해 5월 황 CEO가 AI 공급업체 관계자들과 가진 업무 만찬에도 동석한 모습이 포착됐다. 앨리스는 자신의 SNS에 황 CEO와 함께 찍은 사진을 올려 친분을 과시하며 투자금을 유치한 것으로도 전해졌다.

트럼프 대통령은 1년여 전 이 사안에 대한 보고를 받았지만 별도의 조처를 하지 않았다. 엔비디아가 미국 주식시장을 이끄는 핵심 기업인 만큼 반도체 판매에 차질이 빚어지거나 대중 관계가 복잡해질 것을 우려한 것으로 분석된다. 미 당국은 황 CEO에게 외국 정보기관의 표적이 된 사실을 알리는 ‘방어 브리핑’조차 실시하지 않은 것으로 알려졌다.

당국자들은 황 CEO가 앨리스가 중국 정부의 스파이라는 사실을 인지하지 못했을 것으로 판단하지만, 일각에서는 그가 과연 몰랐을지 의문을 제기하고 있다고 NYT는 전했다.

엔비디아는 통상의 업무 관계라며 해명에 나섰다. 존 리조 엔비디아 대변인은 “고객과 만남은 CEO 업무의 일부다. 젠슨은 매년 수천명의 고객사 임원과 대화를 나눈다”며 “만약 특정 인물이 미국 산업에 위협이 된다고 미국 정부가 판단했다면 우리에게 알렸을 것이라고 확신한다”고 밝혔다.

류창 주미 중국대사관 대변인은 자국과 연관된 이번 논란에 “근거 없는 모함과 비방”이라고 반박했다. NYT는 이 사안이 다음 달 트럼프 대통령의 중국 방문 때 논의될 가능성이 크다고 전했다.

최경윤 기자 cky@kyunghyang.com