이름 없는 민초들 글씨에서 한글 서예의 새 길 찾았죠

[가신이의 발자취] 서예가 효봉 여태명 선생을 떠나보내며

고문헌 속 한글 글씨 모으고 연구해
‘민체’라는 이름으로 세상에 알려
한국인의 삶과 정서·미감 담는
조형언어로 한글을 새로 보게 해

공공 현판·방송으로도 영역 넓혀
‘아름다운 한글 대중화’에 기여

효봉 여태명(1956~2026.10.16) 선생이 떠났다. 그의 부음을 듣고 가장 먼저 떠오른 것은 작품도 전시도 아니었다. 귀에 익은 선생의 말이었다.

“너는 너대로, 나는 나대로, 각자 열심히 살다가 나중에 정자나무 밑에서 막걸리 한잔하자.”

선생은 제자들에게 자신의 길을 따르라고 하지 않았다. 각자의 눈으로 보고 자기 글씨를 쓰라고 했다. 이 한마디에 선생의 학문과 예술, 삶을 대하는 태도가 담겨 있었다.

나와 선생의 인연은 원광대 서예학과에 들어가기 전부터 시작됐다. 대학 입학 전부터 글씨를 배웠고, 대학과 중국 유학, 대학 강사 시절을 거쳐 동북아역사재단에서 연구자로 살아온 지금까지 인연이 이어졌다. 내게 선생은 한 시기의 은사가 아니라 평생을 두고 모신 스승이었다.

선생의 대표적 업적은 ‘민체(民體)’다. 이름 없는 민초들이 남긴 한글 글씨에서 아름다움을 발견했다. 필사본과 서간, 생활 속 문자에 남은 자유롭고 소박한 글씨를 서툰 것으로 보지 않았다. 수십년간 모으고 연구해 조형성과 생명력을 밝히고 ‘민체’란 이름으로 세상에 알렸다.

이는 한글서예에 새 서체 하나를 보탠 데 그치지 않는다. 생활 속 한글의 자유로운 조형성과 미적 가치를 드러내고 이를 현대의 예술과 디자인으로 확장한 작업이었다. 오늘날 한글이 케이(K)문화를 상징하는 자산으로 주목받는다는 점에서 선생의 작업은 서예사를 넘어 한글의 역사에서도 중요한 성취로 평가되어야 한다. 한글을 한국인의 삶과 정서, 미감을 담아내는 조형언어로 새롭게 보게 했기 때문이다.

선생은 그 가능성을 서단 안에 가두지 않았다. 공공 현판과 방송, 출판, 디자인 등으로 글씨의 영역을 넓혀 대중이 일상에서 한글의 아름다움을 만나게 했다. 2018년 판문점 남북정상회담 기념식수 표지석의 ‘평화와 번영을 심다’는 그의 글씨가 시대의 현장과 만난 상징적 장면이었다.

그의 예술은 한 장르에 머물지 않았다. 서예와 회화, 전각과 디자인의 경계를 넘나들며 문자와 회화적 이미지를 새로이 결합했다. 전통을 깊이 공부했지만 외형을 답습하지 않고, 그 안에서 자기 시대의 표현을 찾았다.

가까이에서 본 선생은 무엇보다 공부하는 사람이었다. 필사본 한장, 비석의 글자 하나도 허투루 지나치지 않았다. 중국 각지를 답사하며 금석문과 탁본을 살폈고, 남들이 대수롭지 않게 여기던 자료를 모았다. 그렇게 수집한 필사본과 서간, 판본류는 개인 소장품을 넘어 민체와 한글 연구의 귀중한 자료가 됐다. 선생은 이 자료들이 후학의 연구와 창작으로 이어지기를 바랐다. 이를 정리하고 보존해 다음 세대와 나누는 일은 남은 사람들의 몫이다.

제자로서 내가 오래 간직할 것도 그 태도다. 선생은 서로의 다름을 인정하고 각자의 자리에서 자기 몫을 살아가라고 했다. 남의 글씨가 아니라 자기 글씨를 쓰라는 가르침이었다.

대학 입학 전 처음 뵌 뒤 연구자로 살아온 지금까지, 내 공부와 삶의 중요한 고비마다 선생은 늘 곁에 있었다. 선생에게 배운 것은 특정한 필법이나 서체보다 남들이 지나치는 것에서 가치를 발견하고 자신의 눈으로 세상을 바라보는 자세였다.

선생이 남긴 것은 민체라는 한 서체나 작품만이 아니다. 무엇을 볼 것인가, 어떻게 새롭게 볼 것인가, 그리고 자신의 길을 어떻게 걸어갈 것인가를 몸소 보여주었다. 이제 선생의 말씀대로 나는 나대로, 다른 제자들은 저마다의 방식대로 자기 길을 걸어갈 것이다. 언젠가 다시 만나는 날, 어떤 길을 걸어왔는지 말씀드리고 싶다. 그리고 약속한 정자나무 아래에서 못다 한 이야기를 나누며 막걸리 한잔을 함께하고 싶다.

고광의/동북아역사재단 수석연구위원