기虎지세…KIA, V13 향해 달린다

이호연이 전하는 PO 덕아웃
“선수들 레벨업…분위기 최고”
“서로 믿고 응원하며 여기까지
한국시리즈 향해 으쌰으쌰”

26일 대구 삼성라이온즈파크에서 열린 삼성과의 2026 신한 SOL KBO 포스트시즌 플레이오프 1차전에서 3회초 2사 1루에서 KIA 카스트로가 2점 홈런을 치고 김도영과 세리머니하고 있다. /연합뉴스

긴장감이 아닌 설렘으로 바뀌었다. ‘호랑이 군단’이 더 높은 곳으로 가기 위한 플레이오프 도전을 이어간다.

KIA 타이거즈는 시즌 최종전까지 전개된 3위 싸움에서 승자가 된 뒤 3연승으로 준플레이오프를 통과했다. 앞선 4번의 준PO에서 모두 탈락을 경험했던 KIA는 새 역사를 넘어 또 다른 가을 전설에 도전하고 있다.

예상을 뛰어넘는 시즌을 보내고 있는 KIA. 이호연에게도 상상하지 못했던 가을이다.

이호연은 지난 겨울 2차 드래프트를 통해 고향팀 유니폼을 입었다. 타격 기대감으로 이호연을 선택했던 KIA는 결정적인 순간, 이호연의 힘을 느꼈다.

8월 25일 롯데와의 홈경기에서 이호연은 KBO 역사에 없던 대타 끝내기 만루홈런을 장식했다. 4-5로 뒤진 9회말 2사 만루에서 대타로 나선 그는 담장을 넘기면서 야구 인생 최고의 하루를 보냈다.

시즌 초반 부상으로 많은 경기를 소화하지 못했던 이호연은 이 홈런으로 자신의 이름을 제대로 알렸다. 그리고 9월 좋은 성적을 내지 못했던 이호연이었지만 중요한 순위 싸움이 전개된 10월 알토란 활약을 했다.

12일 LG와의 최종전에서 7회 대타로 나와 2루타로 고향에서의 첫 정규시즌을 마무리한 그는 지난 20일 준PO에서 다시 만난 LG를 상대로 2루타를 추가하면서 ‘가을잔치’의 시작을 알렸다.

올 시즌 대타 고민에 시달렸던 KIA 입장에서는 공격적인 승부로 분위기를 바꿔준 이호연이 새로운 전력이 됐다.

새 얼굴로 새 팀에서 시즌을 지켜본 이호연은 ‘레벨업’을 말한다.

그는 “시즌 때도 그렇고 가면 갈수록 선수들이 다 레벨업 한 것 같다. 개개인 실력도 그렇고, 나 또한 그랬다”며 “분위기가 너무 좋은 것 같다. 시합할 때 자신의 실력을 뽐낸다는 느낌이다”라고 말했다.

준비했던 것을 경기장에서 자신있게 펼치는 모습을 확인한 이호연은 ‘믿음’을 이야기한다.

이호연은 “대타 나가면 투수한테 지면 안 되니까 ‘어떻게 한 번 해봐야겠다’는 생각으로 타석에 선다. 모든 선수가 자신감 있게 들어간다. ‘중요한 순간에 또 나갈 거니까 항상 준비해’ 이 말을 들으면 나도 기대가 된다. 선수들이랑 다 믿어주니까 자신 없는 모습을 보이면 안 된다. 그래서 타석에서 더 내 스윙을 하려고 한다”며 “옆에서 응원 많이 해주니까 힘이 난다. 나도 응원하면서 힘을 받는다”고 말했다.

또 “KIA 와서 야구하는 자세가 달라졌다. 더 밝아진 것 같다. 그리고 형들 많이 보고 배운다. 벤치에 있든 수비에 나가든 시합할 때 태도나 그 마음가짐을 많이 배운다. 성범이 형이 캡틴으로 항상 파이팅 외쳐주고, 선빈이 형, 현종이 형, 태군이 형 다들 옆에서 도와준다. 중간 애들이 도와주고, 또 밑에 애들이 끌어올려준다”며 올 시즌 KIA의 힘을 이야기했다.

KIA의 좋은 분위기는 포스트시즌에서도 이어지고 있다.

이호연은 “준PO보다 선수들 긴장감이 덜 한 것 같다. 긴장감에서 이제 뭔가 설렘으로 바뀌는 것 같다. 그래서 벤치 분위기도 좋고 우리도 모르게 더 끓어오르는 게 있는 것 같다”며 “여기까지 왔으니까 우승하는 상상을 한다. 모든 선수들에게는 한국시리즈라는 그 목표가 있고, 우승이라는 목표가 있다”며 “이제 시작이다. 선수들하고 으쌰으쌰해서 하겠다. 우리가 올라갈 것이라고 믿는다”고 한국시리즈 도전을 이야기했다.

/대구=김여울 기자 wool@kwangju.co.kr