中企 “로봇 도입하려면 좁은 공장 뜯어낼 판” 한숨[위기의 중소기업]

■ 위기의 중소기업 - (3) AI 비대칭 심화
실시간 데이터 수집체계 부족
막대한 초기투자·원가압박도
AX성숙도, 대기업 68·중기 28
전문가 “공동혁신 모델이 필요”

로봇 인공지능(AI) 소프트웨어 기업 ‘클로봇’의 손준배 사장은 최근 AI 이송로봇 도입 의뢰를 받고 지방의 한 중소기업을 찾았다가 아쉬움만 남기고 돌아서야 했다. 이송로봇이 다니기에는 복도가 좁아 공장을 통째로 뜯어고쳐야 할 판이었기 때문이다. 손 사장은 “직원 고령화로 물건 이송 등 힘쓰는 일에 대한 수요가 많아 로봇이나 AI 도입을 원하지만 상황이 여의치 않거나 높은 비용에 실행을 못 하는 중소기업이 많다”고 토로했다.

인력난 등이 심각한 중소기업에서 로봇 전환(RX) 및 AI 전환(AX) 요구가 높아지고 있지만, 자본과 전문인력 등의 부족으로 대부분 신기술 전환에 차질을 겪고 있다. 장기적으로 대기업과의 AI 격차가 더 벌어져 산업의 허리 역할을 해야 할 중소 산업 전반이 도태될 것이란 우려도 나온다.

26일 업계에 따르면 에듀테크 기업 팀스파르타가 최근 기업의 AI 교육 의사결정권자 330명을 대상으로 AX 실행률을 조사한 결과 대기업은 76%에 달하지만 중소기업은 46%에 불과했다. AX 성숙도 조사에서도 정보기술(IT) 대기업은 68점, 제조·생산 중소기업은 28점으로 두 집단 간 격차가 40점에 달했다. 정부가 앞장서 독려하고 있음에도 대기업에 비해 AI 활용이 절실한 중소기업의 AI 전환이 더딘 셈이다.

중소기업은 AX를 진행한다고 해도 체계적이지 못했다. 중소벤처기업연구원 연구에 따르면 제조데이터를 수집하는 중소기업은 92.4%에 달했지만 이 중 수기 입력 비중이 75.7%에 달했다. 실시간 데이터 수집 비중은 19.7%에 그쳤다. 제조데이터·AI 기술 관련 전담조직이 없는 기업은 99.2%, 스마트공장 관련 전담조직이나 인력이 없는 기업도 80.5%로 나타났다.

업계는 전문인력과 자본의 부족을 원인으로 꼽고 있다. AI나 로봇을 도입하더라도 이를 활용할 수 있는 인력이 필요하지만, 중소기업에는 턱없이 부족하다는 것이다. AI 전환에 드는 막대한 비용도 중소기업이 감당하기 어려운 문제로 꼽힌다. 박평재 한국표면처리공업협동조합 이사장은 “살아남기 급급한 중소기업들은 전문 인력 확보는 당연히 어렵고 기존 인력도 AI 교육을 위해 뺄 여유조차 없다”며 “중소기업의 70%는 AI를 도입하기 위한 자본 또한 없는 상황”이라고 설명했다.

조주현 중소벤처기업연구원장은 지난 21일 롯데호텔 제주에서 열린 ‘2026 중소기업리더스포럼’에서 “중소기업의 AI 도입이 더딘 것은 비용과 실패 위험을 혼자 감당하기 어렵기 때문”이라며 “데이터·실증 시설 등 공통 기반은 함께 활용하고 각 기업의 경쟁력은 지키는 공동 혁신 모델이 필요하다”고 제안했다.

박준우 기자