AI 시대 구리 확보 경쟁…고려아연, 2028년 생산능력 15만톤으로 확대
2030년 미국 제련소 가동 땐 친환경 동 20만톤 체제
인공지능(AI)과 데이터센터, 전기차 산업이 성장하면서 전력 인프라의 핵심 소재인 구리 수요가 늘어나는 가운데 고려아연이 생산능력 확대에 나섰다고 20일 밝혔다.
친환경 제련 기술을 바탕으로 구리 공급을 늘리고 미래 성장 기반을 확보한다는 전략이다.
◆ AI·데이터센터 확산에 구리 투자 확대…2024년부터 증설 구상
고려아연은 현재 연간 3만톤 초반 수준인 구리 생산능력을 2028년까지 15만톤으로 끌어올리는 증설 계획을 추진하고 있다. 현재의 약 5배 규모다. AI 산업의 확산과 데이터센터 증설, 전기차 보급 확대에 따라 구리의 전략적 중요성이 커지고 있다는 판단이 반영됐다.
최윤범 고려아연 회장은 2024년 5월 블룸버그통신과의 인터뷰에서 당시 연간 약 3만톤이던 구리 생산량을 2028년까지 15만톤으로 확대하겠다는 계획을 공개했다. 글로벌 구리 수요 증가 가능성을 고려해 일찌감치 생산능력 확충에 나선 셈이다.
증권가도 구리 생산 확대가 매출과 이익 증가에 기여할 것으로 보고 있다. 유안타증권 이현수 연구원은 2026년 8월 리포트에서 "본사는 2026~2028년 구리 생산능력 증대가 매출과 이익 규모에 긍정적 영향을 미칠 것으로 전망한다"고 밝혔다.
◆ 광산 정광 대신 2차 원료 활용…미국 제련소에도 기술 적용
고려아연 구리 사업의 차별점은 전자스크랩과 제련 부산물 등 100% 2차 원료를 활용해 친환경 동을 생산한다는 데 있다. 광산에서 채굴한 정광을 사용하지 않는 방식으로 광산 의존도를 낮추는 한편, 부산물에서 유가금속을 회수하는 기술을 통해 자원순환과 사업 효율성을 함께 추구하고 있다.
이 같은 생산 방식은 미국 테네시주에 건설을 추진 중인 통합 제련소에도 적용될 예정이다. 2030년 미국 제련소가 본격적인 양산에 들어가면 국내 온산제련소와 미국 생산거점을 합친 고려아연의 친환경 동 생산능력은 연간 약 20만톤에 이를 것으로 예상된다.
구리 가격 상승세와 동박 판매가격 인상 가능성도 관련 사업에 대한 관심을 높이는 요인이다. 최근 구리 가격이 오름세를 보이는 가운데 내년 동박 판매가격 인상 가능성까지 거론되면서 관련 기업의 실적 개선 기대가 커지고 있다.
런던금속거래소(LME)에서 거래되는 전기동 가격은 올해 3분기 평균 톤당 1만4104달러를 기록했다. 지난 9월에는 톤당 1만4912달러로 사상 최고치를 기록한 것으로 전해졌다. 이달에도 톤당 1만4000달러대를 유지하고 있는 것으로 알려졌다.
고려아연의 이차전지 소재 자회사 케이잼도 구리 관련 사업의 한 축이다. 케이잼은 올해 6월부터 배터리용 동박 양산을 시작해 글로벌 배터리 기업에 제품을 공급하고 있다. 공급 제품은 북미 지역에서 생산되는 배터리에 탑재되는 것으로 알려졌다.
배터리용 동박 공급이 본격화하면서 케이잼의 실적에 대한 기대도 나온다. 시장에서는 케이잼이 동박 공급을 통해 최대 400억원의 매출을 거둘 수 있다는 전망이 제기되기도 했다.
고려아연의 사업 확장을 뒷받침하는 기반은 비철금속 제련 분야에서 축적한 기술력과 사업 경쟁력이다. 회사는 아연·연·동 등 기초금속과 금·은 등 귀금속을 비롯해 안티모니·인듐·비스무트·텔루륨 등 희소금속, 반도체용 황산까지 20여종의 비철금속과 핵심광물을 연간 120만톤 이상 생산하는 세계 1위 비철금속 종합 제련기업이다.
2025년 기준 아연과 연의 세계 시장 점유율은 각각 6.2%, 9.0%로 두 품목 모두 1위를 차지했다.
구리 사업 확대는 최윤범 회장이 제시한 '주기율표 룰렛' 전략과도 연결된다. 특정 금속의 가격 흐름에 실적이 좌우되는 구조에서 벗어나 다양한 금속과 소재에서 부가가치를 창출할 수 있는 기술력을 확보한다는 구상이다.
최 회장은 지난 9월 주주들에게 보낸 서한에서 고려아연이 생산하는 금속과 소재, 부산물이 지난 20년간 12종에서 20여종으로 늘어났다고 설명했다. 이어 특정 금속의 가격 변동에 의존하기보다 다양한 원소에서 가치를 회수하는 기술력을 확보하는 것이 핵심 경쟁력이라고 강조했다.
실제로 고려아연은 지난해 안티모니 등 핵심광물에 이어 올해 상반기에는 은과 금이 실적 성장을 이끌었다. 앞으로는 구리와 아연, 황산, 반도체용 초고순도 황산 등으로 성장 기회를 넓힐 계획이다.
최 회장은 제품 다각화 전략을 통해 향후 5년간 제품 포트폴리오를 현재 20여종에서 30여종으로 확대한다는 목표도 세웠다.
미국 통합 제련소 건설 사업인 '프로젝트 크루서블(Project Crucible)' 역시 이러한 전략의 일부다. 고려아연은 50여년간 축적한 독자적인 제련·정제 기술과 자원순환 역량을 토대로 국내외 생산거점을 확충하고 글로벌 핵심광물 공급망에서 입지를 강화할 방침이다.
회사는 구리를 비롯한 전략 금속의 안정적인 공급과 지속가능한 성장 기반 확보를 함께 추진한다는 계획이다. 글로벌 구리 수요 확대에 대응해 생산능력을 늘리는 동시에 다양한 금속과 소재로 사업 영역을 넓혀 경쟁력을 강화한다는 구상이다.