직장암 치료 후, 수술 대신 경과 관찰... "전반적인 살의 짊 더 양호"

독일 괴테대병원 연구팀, 직장암 환자 385명 추적 분석
경과 관찰군, 변실금 증상 21.2점·배변 불편 19.8점 낮아
신체·사회적 기능과 전반적인 삶의 질도 더 양호

항암·방사선 치료 후 즉시 수술받은 환자보다 정기적으로 상태를 관찰받은 환자의 배변 기능과 삶의 질이 더 양호할 수 있다는 연구 결과가 나왔다 | 출처: 클립아트코리아 

직장암(Rectal cancer) 환자 가운데 항암·방사선 치료 후 즉시 수술하는 대신 정기적으로 상태를 관찰하는 치료 전략이 장기적인 삶의 질 유지에 유리할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 

독일 프랑크푸르트 괴테대병원 연구팀은 직장암 환자 385명을 대상으로 항암·방사선 치료 후 수술 없이 경과 관찰을 시작한 환자군과 곧바로 직장 절제 수술을 받은 환자군의 삶의 질을 비교했다. 그 결과, 경과 관찰을 시작한 환자군에서 배변 기능과 신체활동, 사회생활 등 여러 영역의 삶의 질이 상대적으로 양호한 것으로 나타났다. 이번 연구는 직장암 치료에서 암의 제거뿐 아니라 치료 이후 환자의 일상생활과 신체 기능을 함께 고려해야 한다는 점에서 의미가 있다.

직장암은 대장의 마지막 부분인 직장에 발생하는 암으로, 진행 정도에 따라 항암·방사선 치료와 수술을 병행한다. 연구팀은 독일 내 19개 의료기관에서 2015년부터 2020년까지 진행된 두 건의 임상시험 자료를 분석했다. 대상자는 주로 암이 직장 벽 깊숙이 침범했거나 주변 림프절로 퍼진 국소 진행성 직장암 환자 385명으로, 이들은 모두 항암·방사선 치료를 받았다. 

연구팀은 항암·방사선 치료를 포함한 총선행요법을 받은 환자 가운데, 치료 후 검사에서 암이 관찰되지 않아 수술 대신 정기적인 추적관찰을 시작한 환자 56명과 직장간막 전절제술을 받은 환자 329명의 삶의 질을 비교했다. 그리고 최대 5년간 배변 기능과 통증, 신체활동, 사회생활, 전반적인 건강 상태 등을 평가했다. 

분석 결과, 즉각적인 수술 대신 상태를 일시적으로 확인하는 경과 관찰군 그룹의 환자는 여러 삶의 질 지표에서 더 좋은 결과를 보였다. 이들은 즉시 수술을 받은 그룹보다 변실금 증상 점수가 평균 21.2점, 배변 빈도 관련 증상 점수가 19.8점 낮았다. 배변 문제로 느끼는 당혹감은 17.0점, 가스 배출 관련 불편감은 15.2점, 엉덩이 부위 통증은 11.9점 낮았다. 

점수는 증상의 불편 정도를 0~100점으로 평가한 것으로, 점수가 낮을수록 증상이나 불편이 적다는 의미다.

추가 분석에서는 경과 관찰 이후에도 암이 사라진 상태를 유지한 환자들의 배변 기능이 상대적으로 양호하게 나타났다. 치료 후 5년 시점에서 중증 변실금을 보고한 비율은 암 소실 상태 유지군에서 11.1%(18명 중 2명)였다. 반면 치료 전 특성이 유사한 수술 환자군에서는 52.9%(17명 중 9명), 수술 후 조직검사에서 암이 완전히 사라진 것으로 확인된 환자군에서는 59.2%(27명 중 16명)였다. 

다만 수술하지 않고 경과를 관찰하는 방법이 모든 직장암 환자에게 적합한 것은 아니다. 실제로 경과 관찰을 시작한 56명 중 27명(48.2%)은 추적 기간 중 국소 재발이 확인돼 구제 수술을 받았다. 또한 두 집단은 치료 전 암의 진행 정도와 전신 건강 상태에 차이가 있었고, 5년 시점에 삶의 질 설문 자료가 확보된 환자는 전체의 48.1%에 그쳤다. 

연구팀은 이를 두고 "이번 결과만으로 경과 관찰이 수술보다 우월하다고 단정할 수 없으며, 치료 방법은 암의 반응과 재발 위험, 환자의 상태 등을 종합적으로 고려해 결정해야 한다"고 설명했다.

연구의 교신저자인 마르쿠스 디펜하르트(Markus Diefenhardt) 괴테대병원 방사선종양학과 박사는 "향후 치료 전 삶의 질과 연령, 성별, 심리사회적 요인 등이 장기적인 치료 결과에 미치는 영향을 추가로 규명할 필요가 있다"고 강조했다. 

이번 연구 결과(Organ Preservation and Quality of Life After Total Neoadjuvant Treatment in Rectal Cancer: 직장암에서 수술 전 항암·방사선 치료 후 장기 보존과 삶의 질)는 2026년 10월 16일 국제 학술지 '자마 네트워크 오픈(JAMA Network Open)'에 게재됐다.

신자영 기자 hidoceditor@mcircle.biz