[단독] '자원 강국' 中, 한국 배터리 소재사에 SOS 왜?

美·EU 규제 우회 위해 韓기업에 소재 공급 요청
장인화 회장, CATL 회장 회동
포스코퓨처엠, 中공급 눈앞
에코프로비엠·엔켐·솔루스 등
핵심소재사에 中 잇단 러브콜

이 기사는 10월 13일 오후 4시50분 한국경제신문의 투자 정보 유료 플랫폼인 '한경 프리미엄9'(www.hankyung.com/premium9)에 게재됐습니다. 한경 프리미엄9을 구독하시면 더 많은 단독 기사를 실시간으로 볼 수 있습니다. 

포스코퓨처엠 제공

흑연, 리튬 등 글로벌 원자재 공급망을 장악한 중국이 한국산 배터리 소재 기업에 잇달아 러브콜을 보내고 있다. 미국과 유럽 등이 공급망 규제에 들어가자 ‘메이드 인 코리아’ 소재로 우회로를 찾아 나선 것이다. 저렴한 중국산 배터리 소재를 수입하던 한국이 중국에 이를 수출하는 시장 역전 구조가 형성됐다는 분석이 나온다.

 ◇ CATL, 한국산 음극재 테스트

13일 배터리업계에 따르면 포스코퓨처엠은 최근 세계 최대 배터리 기업인 중국 CATL과 천연흑연 기반 음극재 샘플 테스트를 하고 있다. 미국 정부의 금지외국기관(PFE) 규제를 피할 수 있는 ‘비(非)중국산’ 소재를 공급하는 것이 목표다. 계약이 성사되면 한국 기업이 중국 셀 업체에 음극재 소재를 공급하는 첫 사례가 된다.

음극재 시장에서 중국의 존재감은 압도적이다. 음극재 핵심 원료인 천연흑연의 약 77%는 중국에서 생산된다. 올해 2분기 기준 BTR, 산산 등 중국 기업의 글로벌 음극재 시장 점유율은 96%에 달했다. 유일한 한국 업체인 포스코퓨처엠 점유율은 1.7%에 그쳤다.

CATL이 포스코퓨처엠에 손을 내민 것은 미국 진출을 가로막는 규제 때문이다. 미국 정부는 PFE 조항 등으로 중국산 배터리 소재 수입을 견제하고 있다. 보조금 혜택을 받으려면 배터리에 들어가는 중국 기업 생산 원재료 가격 비중을 올해 40%에서 2030년 15%로 단계적으로 낮춰야 한다. 포스코그룹은 아프리카 천연흑연 원광부터 제철소 부산물인 콜타르(인조흑연 원료), 음극재 최종 생산까지 독자 공급망을 구축했다. 두 회사 간 협업은 지난 4월 장인화 포스코그룹 회장이 CATL 본사를 방문해 쩡위췬 회장과 만난 뒤 속도가 붙은 것으로 전해졌다. 두 회사는 원료부터 차세대 양·음극재, 에너지저장장치(ESS) 소재 등 전 분야에서 협력하기로 뜻을 모았다. 업계 관계자는 “정식 계약 직전 단계”라고 말했다.

중국 자본이 지배하는 CATL은 한국 소재를 써도 미국 보조금을 직접 받을 수 없다. 그 대신 포드, 제너럴모터스(GM) 등 미국 완성차 업체에 기술을 제공하고 로열티를 받는 방식으로 북미 시장을 뚫고 있다. 미국 기업이 소유한 셀 공장에 비중국산 소재를 채워 넣어 보조금 규제를 우회하려는 전략으로 분석된다.

 ◇ 美·EU 규제가 부른 시장 역전

유럽도 마찬가지다. 유럽연합(EU)이 탄소중립산업법, 핵심원자재법 등으로 역내 조달을 강화하자 현지에 진출한 한국 기업이 빈틈을 파고들고 있다.

중국의 러브콜은 배터리 4대 소재(양극재 음극재 전해액 분리막) 전반으로 이어지고 있다. 6월 헝가리 공장을 가동한 에코프로비엠은 중국 대형 셀 업체 A사와 삼원계 양극재 샘플 테스트를 하고 있다. 엔켐은 2030년까지 CATL에 전해액 35만t을 공급하기로 했고 솔루스첨단소재도 연말부터 CATL 헝가리 공장에 동박을 납품한다.

주문이 몰리자 요청을 돌려보내는 사례도 나왔다. 엘앤에프는 최근 중국 10위권 셀 회사에서 글로벌 완성차 납품용 리튬·인산철 양극재 공급을 요청받았지만, 북미 수출 물량을 먼저 맞추기 위해 계약을 미룬 것으로 알려졌다. 업계 관계자는 “미국·유럽의 규제 빗장이 높아질수록 독자 공급망을 갖춘 한국 소재 기업에 기회가 열릴 것”이라고 말했다.

안시욱/송준영 기자 siook95@hankyung.com