최태원 “美·中 반도체 증설 경쟁에 뒤처지면 점유율 하락…공장 확충 서둘러야”

최태원 SK그룹 회장이 미국과 중국 반도체 기업들의 생산능력 확대에 대응하기 위해 국내 반도체 공장 증설을 서둘러야 한다고 강조했다. 인공지능(AI) 확산으로 메모리 반도체 수요가 급증하는 상황에서 생산능력을 제때 확보하지 못하면 시장점유율을 빼앗길 수 있다는 것이다.

최태원 SK그룹 회장이 11일(현지시각) 중국 상하이에서 열린 '제38회 상하이시 시장 국제기업가 자문회의' 행사장에서 발언하고 있다./연합뉴스

최 회장은 11일(현지시각) 중국 상하이에서 열린 ‘제38회 상하이시 시장 국제기업가 자문회의’ 행사장에서 연합뉴스와 만나 호남 반도체 클러스터 추진과 관련해 “우리도 최대한 빠른 속도로 뭔가를 해야 한다”고 말했다.

그는 “중국 업체들이나 미국 마이크론이 더 빠른 속도로 증설해버리면 우리나라의 시장점유율은 줄어든다”며 “수요는 엄청나게 있는데 공장을 못 늘리면 그게 문제”라고 했다.

최 회장은 광주를 비롯한 추가 생산거점 확보의 필요성을 강조했다. 일본 등 해외 공장 증설 가능성에 대해서는 “검토 중”이라고 답했다.

앞서 최 회장은 지난 9일 호남 반도체 클러스터 후보지인 광주 군공항을 방문해 사업 여건이 갖춰지면 최대한 빠르게 공장을 건설하겠다는 입장을 밝혔다. 당시 그는 반도체 수요가 빠르게 증가하고 있다며 용인 반도체 클러스터와 별개로 추가 생산시설을 동시에 조성해야 할 가능성도 언급했다.

최 회장은 중국 메모리 반도체 기업들의 추격에도 경계심을 드러냈다. 중국에서는 D램 제조사 창신메모리(CXMT)와 낸드플래시 제조사 양쯔메모리(YMTC)가 생산능력과 기술력을 확대하고 있다.

그는 “가만히 놔두면 다 추격된다. 거기는 빠른 속도로 쫓아오고 있다”며 “경쟁을 세게 붙어야 하는데 중국 시장에서 우리는 증설이 안 되고 있으니까 중국 시장을 놓고는 별로 경쟁이 잘 안 된다”고 말했다.

미국 의회에서 제기된 한국 반도체 기업의 중국 공장 관련 우려에 대해서는 부정적인 견해를 밝혔다.

최근 존 물레나르 미국 하원 미중전략경쟁특별위원회 위원장은 마코 루비오 국무장관에게 보낸 서한에서 삼성전자와 SK하이닉스의 중국 내 반도체 생산시설이 미국 공급망의 취약 요인이 될 수 있다고 주장했다.

서한에는 삼성전자의 중국 시안 공장과 SK하이닉스의 우시·다롄 공장이 구체적으로 언급됐다. 물레나르 위원장은 이들 시설이 중국의 대미 압박 수단으로 활용될 가능성을 우려한 것으로 전해졌다.

이에 대해 최 회장은 “별로 현명해 보이진 않는다”며 “그렇게 막는다고 해서 중국의 반도체를 막을 수 있다고 생각하는 건 별로 현명해 보이지 않는다”고 말했다.

이어 “CXMT와 YMTC가 무서운 속도로 계속 오고 있다”며 미국의 대중국 반도체 규제만으로 중국 기업들의 성장을 저지하기는 어렵다는 취지로 설명했다.

한편 최 회장은 이날 자문회의에서 SK그룹의 중국 투자 현황과 AI 분야 협력 계획도 소개했다.

그는 “SK는 반도체와 배터리, 석유화학 등 중국에 600억달러(약 80조6000억원)가량을 투자했다”며 지난 35년간 중국에서 주요 외국인 투자 기업으로 성장했다고 밝혔다.

SK그룹은 중국 상하이에 AI 연구개발(R&D) 센터 설립도 추진하고 있다. 해당 센터에서는 AI 데이터센터와 피지컬 AI, 바이오의약 등 첨단 분야를 중심으로 연구를 진행할 계획이다.

SK 측은 상하이 AI 연구개발 센터 설립이 중국의 AI 산업 생태계와 협력을 강화하고 현지 기술 발전 흐름을 파악하기 위한 전략이라고 설명했다.

최 회장은 상하이가 AI 혁신 거점으로 성장하기 위해서는 규제의 투명성과 예측 가능성이 중요하다고 강조했다. 그는 “낡고 과도한 규제가 기업들에 어려움을 만들 수 있지만 불명확한 규제가 흔히 가장 큰 도전”이라며 정부가 변화에 유연하게 대응하는 규제자 역할을 해야 한다고 말했다.

이날 회의에는 천지닝 상하이시 당서기와 주중밍 상하이 시장을 비롯한 현지 당국자, 글로벌 기업 관계자들이 참석했다. 최 회장은 지난해에 이어 두 번째로 이 행사에 참석했다.

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