AFC 네이션스리그, 2030년 출범… 월드컵·아시안컵 예선 연계할 듯

아시아축구연맹(AFC) 네이션스리그가 2030년 출범할 것으로 보인다.

5일 오전(한국시간) 스포츠 전문 매체 ESPN에 따르면 AFC는 회원국 협회에 2030년부터 2년 주기로 대회를 개최하는 방안을 구체적으로 제시할 예정이다. AFC는 지난해 12월 “회원국 축구 발전을 위한 기회를 확대하고 보다 체계적이고 지속 가능한 국제 경기 체계를 구축하기 위한 지속적인 노력의 하나로 향후 AFC 네이션스리그를 출범할 계획”이라고 발표했다.

ESPN의 보도에 따르면 AFC 네이션스리그에서는 47개 회원국이 3개 등급으로 분류된다. 1·2부 리그에 18개국씩 편성되고, 3부 리그 11개국은 3개 조로 구성된다.

월드컵 예선과 연계되는 네이션스리그 첫 대회는 2032∼2033시즌에 열릴 예정이다. 각 팀은 홈과 원정 6경기씩, 총 12경기를 진행한다.

1부 리그에서 상위 6개 팀이 월드컵 본선에 직행하고 7∼10위 4개 팀은 AFC에 배정된 남은 2장의 월드컵 본선 진출권을 놓고 풀리그 방식의 플레이오프를 치른다. 이 중 상위 2개 팀은 월드컵 본선에 합류하고 3위 팀은 대륙 간 플레이오프에 진출한다.

아시안컵 예선을 겸한 네이션스리그는 2030년 시작한다. 또한 아시안컵을 2031년에서 2032년으로 연기하는 방안이 함께 추진된다. 각 팀은 홈 3경기와 원정 3경기를 치르며, 1부 리그의 모든 팀과 2부에서 성적이 좋은 상위 6개 팀이 아시안컵 본선에 오른다.

AFC 네이션스리그는 상위 8개 팀이 토너먼트에 진출해 우승팀을 가린다. 홈 앤드 어웨이 방식의 8강전 이후 준결승과 결승은 중립 지역 한 곳에서 개최한다. 성적에 따라 승격과 강등이 이뤄진다. 각 리그의 상위 2개 팀은 자동 승격하고, 하위 2개 팀은 자동 강등된다. 플레이오프로 추가 승강팀도 가린다.

AFC 네이션스리그는 지역이나 권역별로 팀을 나누지 않는다. AFC는 지역·권역마다 국가 수가 다르고 경기력 차가 있다는 점을 이유로 들었다. 대신 알고리즘 기반으로 경기 일정을 만들기 위해 추첨을 통해 팀들을 포트별로 구분하는 방식을 채택할 예정이다.

AFC는 2028-2029시즌에 시범 대회를 개최하는 방안도 검토 중이다. 시범 대회에서 1부 리그는 2026 북중미월드컵 예선과 마찬가지로 6개 팀씩 3개 조로 경쟁하는 방식을 유지한다. 각 조 상위 2개 팀은 2030년 월드컵 본선에 오른다.

다만 각 조 3, 4위 팀이 아시아 플레이오프에 진출했던 북중미월드컵 예선 방식과 달리, 시범 대회에선 남은 팀 중 성적이 좋은 4개 팀이 플레이오프를 치른다. 이 중 상위 2개 팀이 월드컵 본선에 직행하고, 3위 팀은 대륙 간 플레이오프를 거친다. 시범 대회에선 2030년 첫 공식 대회 등급 구성을 위한 자동 승격, 강등, 플레이오프 제도도 포함될 예정이다.

허종호 기자