"아무 증상 없었는데 암이라고?"…위·대장내시경 검진이 필요한 이유

[인터뷰] 소화기내과 전문의 이준영 원장
위·대장암, 별다른 증상 없이 발견되기도
내시경으로 암 조기 발견…연령·가족력 따른 검진 계획 필요

몸에 특별한 이상이 없다고 느끼면 건강검진을 뒤로 미루기 쉽다. 그러나 위암과 대장암을 비롯한 여러 질환은 별다른 증상 없이 진행되다가 검진 과정에서 우연히 발견되기도 한다. 따라서 증상이 나타날 때까지 기다리기보다 연령, 가족력, 생활습관 등을 고려해 자신에게 맞는 검진 계획을 세우는 것이 중요하다.

소화기내과 전문의 이준영 원장(장안더건강한내과의원)은 "아프지 않아서 검진을 받는 것이 아니라 아프기 전에 미리 확인하기 위해 검진을 받는 것"이라며 정기 내시경 검진의 중요성을 강조했다. 이 원장으로부터 대장용종 발견·제거의 의미와 건강검진 계획을 세울 때 고려해야 할 점에 대한 설명을 들었다.

특별한 증상이 없어도 위내시경이나 대장내시경 검사가 필요한가요?
대다수는 신체에 불편한 증상이 없으면 건강하다고 생각합니다. 하지만 실제 진료 현장에서는 무증상 상태였음에도 위암이나 대장암이 발견되는 경우가 종종 보고됩니다. 특히 평소 건강을 자부했거나 특별한 자각 증상이 없었던 분들 가운데서도 예상치 못한 이상 소견이 확인되곤 합니다. 

검진 결과를 설명해 드리면 "정말 아무런 증상이 없었다"라고 당혹해하시는 환자분들을 자주 만나게 됩니다. 위암과 대장암은 초기 자각 증상이 거의 없으므로, 병증이 발현된 이후보다 증상이 없을 때 선제적으로 검진을 받는 것이 무엇보다 중요합니다.

대장내시경 검사가 중요한 이유는 무엇인가요?
대장내시경의 가장 큰 특징은 검사 과정에서 용종을 발견하는 즉시 제거할 수 있다는 점입니다. 대장암의 상당수는 대장용종에서 기원하는 것으로 알려져 있습니다. 실제 내시경을 진행해 보면 환자 본인은 전혀 인지하지 못했던 용종이 발견되는 경우가 흔합니다.

암으로 진행할 가능성이 있는 전암성 병변(용종)을 미리 발견해 제거하면 대장암 예방에 실질적인 도움이 됩니다. 즉, 대장내시경은 단순히 암을 진단하는 데 그치지 않고, 암의 씨앗이 될 수 있는 병변을 사전에 차단하는 치료적 역할도 함께 수행합니다.

국가건강검진 외에 개인별로 추가 검사가 필요한 경우도 있나요?
우선 국가건강검진은 국민 건강 관리를 위한 매우 중요한 제도이므로 반드시 챙겨야 합니다. 다만 개인의 가족력, 기저질환, 연령, 생활습관 등에 따라 추가 검사나 보다 세밀한 관리가 요구되는 경우가 있습니다.

실제로 "국가검진 결과는 정상이었는데, 추가로 진행한 정밀 검사에서 이상이 발견됐다"고 말씀하시는 분들도 있습니다. 따라서 국가건강검진을 기본 전제로 하되, 자신의 건강 상태를 의료진과 충분히 상의하여 필요한 맞춤형 검사를 추가하는 것이 바람직합니다.

위암과 대장암은 조기 진단이 예후에 결정적인 영향을 미치는 질환이다｜출처: 클립아트코리아 

내시경 외에 건강검진으로 발견할 수 있는 질환에는 무엇이 있나요?
만성질환을 비롯해 그 종류가 매우 다양합니다. 지방간, 고혈압, 당뇨병, 이상지질혈증부터 담낭 및 췌장질환, 유방암, 자궁경부암 등도 초기에는 특별한 증상을 동반하지 않는 경우가 많습니다.

검진 결과를 들은 뒤 "전혀 몰랐다"는 반응이 나오는 질환 상당수가 이에 해당합니다. 건강검진은 단순히 현재의 상태를 확인하는 것을 넘어, 미래의 위험 요인을 조기에 발견하고 대비하는 과정으로 이해해야 합니다.

마지막으로 환자들에게 전하고 싶은 말씀이 있다면요?
건강검진을 위해 내원하시는 분들 중 "별일 없겠지" 하는 마음으로 오셨다가, 조기에 질환을 발견하고 적절한 치료를 통해 건강을 지켜내는 경우를 수없이 봅니다.

건강은 증상이 나타났을 때 수습하는 것이 아니라, 증상이 없을 때 지켜내는 것입니다. 특히 위암과 대장암은 조기 진단이 예후에 결정적인 영향을 미치는 질환인 만큼, 정기적인 내시경 검진을 통해 자신의 건강을 능동적으로 관리하시기를 권해드립니다.

이진경 기자 hidoceditor@mcircle.biz