[남도 무형유산을 찾아서]⑥ 정윤석 국가무형유산 강진칠량옹기장 보유자

옹기촌 봉황리에서 시작된 장인의 운명
서울 방황 뒤 귀향…20세에 기술 완성

플라스틱·김치냉장고·청자 바람에도
전통 기법·수작업 원칙으로 가마 지켜
초심 이어받은 아들, 예술 승화 노력도

정윤석 국가무형유산 강진칠량옹기장 보유자.

전남 강진은 삼국시대와 고려시대를 거쳐 조선에 이르기까지 우리 도자 문화의 맥이 유구하게 이어져 온 고장이다. 강진읍에서 마량면으로 이어지는 바닷길을 따라 칠량면 봉황리에 들어서면, 700년 전부터 이어져 온 옹기의 역사가 펼쳐진다. 정윤석 국가무형유산 강진칠량옹기장 보유자는 산업화와 플라스틱 용기의 등장, 청자 복원 사업의 여파 속에서도 기계 제작을 거부하고 100% 수작업과 전통 기법을 고수하며 칠량 봉황리의 옹기 역사를 홀로 지켜낸 장인이다. 남도일보는 일평생 옹기에만 매달려온 그의 굴곡진 일생과 장인정신, 그리고 그의 아들로 이어지는 칠량 옹기의 과거와 현재를 다뤄본다.

◇옹기의 바다 봉황리, 소년을 장인으로 부르다

소년 정윤석에게 고향 봉황리는 온통 '옹기' 그 자체였다. 마을 가마에서 뿜어져 나오는 연기, 항아리를 씻는 아낙들의 손길, 옹기 배에 단지를 실어 나르는 이웃들의 풍경은 그가 태어나 가장 먼저 본 세상이었다. 차지고 철분 많은 흙이 지척에 널려 있고, 완성된 독을 싣고 남해안과 제주로 떠나는 범선들로 항구가 활기를 띠던 칠량의 700년 옹기 역사는 소년의 삶을 자연스럽게 옹기장이의 운명으로 끌어당겼다.

역사를 헤아릴 수 없을 만큼 오랜 기간 이어 내려온 옹기 집안의 내력도 그를 감쌌다. 부친은 전국을 누비는 옹기 상인이었고, 외가와 처가 역시 대대로 옹기를 굽던 집안이었다. 정윤석 장인에게 옹기는 선택이 아닌, 그가 숨 쉬고 살아가는 삶의 터전이자 운명이었다.

정윤석 장인이 제작한 동이.

◇방황 뒤 운명처럼 움켜쥔 물레

그러나 장인의 길로 들어서기까지의 과정은 순탄치 않았다. 초등학생 시절 터진 6·25 전쟁으로 2년 늦게 졸업장을 쥔 그에게 가난은 중학교 진학을 가로막았다. 공부에 대한 열망으로 무작정 상경해 낯선 서울 땅에서 여러 일을 전전하며 고단한 나날을 보내기도 했지만, 소란스러운 타향에서 극심한 혼란과 고향에 대한 그리움을 느꼈다.

결국 고향 칠량 바다로 돌아온 소년은 외삼촌 밑에서 본격적으로 옹기를 배우기 시작했다. 친구들이 교복을 입고 지날 때면 부끄러워 담벼락 뒤로 숨기도 했지만, 남보다 빨리 일어서겠다는 각오로 흙 반죽부터 불 때기까지 온몸으로 기술을 흡수했다. 보통 10년 이상 걸린다는 수련 과정을 단 5년 만에 마친 스무 살 무렵, 그는 이미 열 말 넘게 들어가는 특대형 독을 자유자재로 빚어내는 최고의 성형사가 됐다.

정윤석 장인이 제작한 앵병.

◇과학이 입증한 '숨 쉬는 오지그릇'의 비밀

본래 옹기는 유약을 입히지 않은 '질그릇'과 잿물 유약을 바르고 구워 광택이 나는 '오지그릇'을 통칭하지만, 근대 이후 오지그릇을 주로 지칭한다. 정 장인에게 장독대는 단순한 그릇을 넘어, 자식의 무사태평과 가족의 안녕을 비는 어머니들의 간절한 기도가 이어지던 신성한 장소였다. 장 맛이 변하면 집안에 우환이 들고 정치가 문란해지면 술 맛이 변한다 여길 만큼, 정 장인이 빚은 옹기는 서민들의 삶을 품어 안았다.

옹기와 자기는 제작 방식과 기능에서 명확한 차이를 보인다. 자기가 고령토를 재료로 1천250도 이상의 고온에서 구워내 매끈하고 세련된 형태를 자랑하는 장식·예술품이라면, 일반적인 도기는 1천100도 이하에서 구워진다. 반면 칠량 옹기는 모래와 백토가 섞인 점토를 사용해 1천250도 전후의 고온에서 구워내며, 발효와 숙성에 최적화된 통기성을 지닌다. 칠량 점토로 옹기를 구워내면 약 13~15%의 수축률이 발생하는데, 이때 흙 성분은 많이 줄어드는 반면 모래알은 덜 줄어들면서 겉면에 미세한 입자 격차가 생긴다. 이것이 바로 수분은 차단하고 공기는 통과시키는 '숨구멍(기공)'이 돼 '숨 쉬는 옹기'를 만들어낸다.

칠량 앞바다에 위치한 정윤석 장인의 공방. /박정석 기자

◇ "모두가 떠날 때 자리를 지켰다"

1970~80년대 플라스틱 상용화와 정부 주도의 청자 복원 사업 바람이 불면서 봉황리에 20여 가구에 달하던 옹기 가마는 1989년 정 장인의 공방만을 남기고 모두 사라졌다. 인플레이션과 유통 구조의 폐단 속에서 살림은 늘 쪼들렸지만, 정 장인은 지혜와 집념으로 위기를 돌파했다. 중간 상인의 폭리를 줄이기 위해 남해안 섬들과 제주도, 부산, 마산 등지로 직거래 판로를 개척하며 공방 운영의 어려움을 극복해 나갔다.

또한 정 장인은 전라도 전통의 '쳇바퀴 타래미' 기법과 순수 잿물 유약, 소나무 장작만을 고집하며 전통 방식을 지켜왔다. 이러한 집념과 학술적 가치는 수십 년에 걸쳐 인정받아 2008년 미국 스미소니언 자연사박물관 한국관 상설 전시, 2010년 국가무형유산 옹기장 보유자 지정이라는 결실로 이어졌다.

정윤석 국가무형유산 강진칠량옹기장 보유자.

◇물레 너머 이어지는 고집스러운 흙의 정신

평생 물레를 돌리며 칠량 옹기의 명맥을 지켜온 정윤석 보유자는 어느덧 여든을 훌쩍 넘겼다. 이로 인해 예전처럼 매일 작업 전반을 전담하진 않지만, 시연 행사나 주요 작업이 있을 때면 여전히 작업장으로 나가 손끝의 감각을 살리며 중심을 잡고 있다.

그의 곁은 약 30년 동안 아버지 밑에서 전통 기법을 수련해 온 막내아들 정영균 이수자가 지키고 있다. 아들은 아버지의 수작업 원칙을 몸소 지키는 동시에, 옹기 전통 기술에 기반한 '달항아리'를 선보이는 등 700년 전통 기술을 예술적 작품의 영역으로 넓히는 도전도 함께 이어가고 있다.

오늘도 칠량 봉황리 가마 앞을 지키는 정윤석 장인은 자신의 삶과 칠량 옹기의 나아갈 길에 대해 이렇게 말한다.

"우리는 전통 옹기 마을이기 때문에 원칙대로 해야 한다는 주의 아래 수작업에 대한 자부심으로 평생을 살아왔습니다. 끝까지 초심을 잊지 않고 옹기를 만드는 이 마을의 명맥을 잇고 싶습니다."
/박정석 기자 pjs@namdonews.com