공황장애, 자율신경실조증 증상 반복... 자율신경계 검사와 원인 치료가 중요

[장지욱 원장의 공황장애 바로 알기] 공황장애와 자율신경실조증의 차이점

장지욱 해아림한의원 부산센텀점 원장. ⓒ장지욱

갑자기 심장이 빠르게 뛰고 숨이 막히는 듯하거나 가슴이 답답하고 어지러운 증상이 반복되면 심장이나 호흡기 질환을 먼저 의심하기 쉽다. 하지만 검사에서 특별한 이상이 확인되지 않은 상태에서 이러한 증상이 반복되고 극심한 불안과 공포까지 동반된다면 공황장애 가능성을 살펴볼 필요가 있다. 여기에 두근거림, 어지럼증, 소화불량, 수면장애 등 여러 신체 증상이 함께 나타난다면 자율신경실조증과의 연관성도 확인해야 한다는 것이 전문가들의 설명이다. 최근에는 인터넷에서 '공황장애 초기증상', '공황장애 증상', '공황장애 치료', '자율신경실조증 증상', '자율신경실조증 원인', '자율신경계 검사' 등을 검색하며 자신의 증상이 어떤 질환과 관련 있는지 확인하려는 사람도 늘고 있다.

공황장애는 특별한 위험이 없는 상황에서도 갑작스럽게 강한 공포와 불안이 발생하는 것이 특징이다. 공황발작이 시작되면 심장이 심하게 두근거리거나 숨이 잘 쉬어지지 않고, 가슴이 조여오는 느낌과 함께 식은땀, 손발 저림, 떨림, 어지럼증 등이 나타날 수 있다. 증상이 갑작스럽고 강하게 나타나다 보니 "심장에 문제가 생긴 것 아닌가", "이러다 쓰러지는 것 아닌가"라는 생각으로 응급실을 찾는 경우도 있다.

문제는 발작이 끝난 뒤에도 불안이 지속될 수 있다는 점이다. 한 번 강한 공황발작을 경험하면 다시 같은 증상이 나타날까 걱정하게 되고, 심장박동이나 호흡 등 신체 변화에 예민해지면서 작은 감각에도 불안을 느끼게 된다. 이러한 예기불안이 반복되면 지하철, 버스, 엘리베이터, 고속도로, 사람이 많은 장소 등을 피하는 회피행동으로 이어질 수 있다.

◇ 자율신경실조증 증상, 공황장애와 어떻게 다른가

자율신경계는 교감신경과 부교감신경의 상호작용을 통해 심박수와 혈압, 체온, 호흡, 소화, 수면 등 다양한 신체 기능을 자동으로 조절한다. 이 조절 과정이 불안정해지면 특정 장기 하나의 문제가 아니라 여러 신체 증상이 동시에 나타날 수 있다.

대표적인 자율신경실조증 증상으로는 가슴 두근거림, 어지럼증, 두통, 손발 저림, 소화불량, 식은땀, 피로감, 수면장애 등이 거론된다. 긴장하거나 스트레스를 받았을 때 증상이 심해지거나 특별한 이유 없이 신체 상태가 들쑥날쑥해지는 양상도 나타날 수 있다.

이 때문에 환자들은 "공황장애와 자율신경실조증은 같은 질환인가요?", "자율신경실조증 때문에 공황장애가 생길 수 있나요?", "두근거림과 어지럼증이 있는데 공황장애인가요?"와 같은 질문을 많이 한다. 두 질환은 서로 완전히 같은 개념은 아니지만 신체의 긴장과 스트레스 반응이 증상에 영향을 줄 수 있다는 공통점이 있다. 지속적인 스트레스로 신체가 과도한 각성 상태에 놓이면 심박수와 호흡, 땀 분비 등에 변화가 나타날 수 있고, 이러한 신체 감각을 위험 신호로 받아들이면서 불안이 더욱 커지는 악순환이 만들어질 수 있다.

◇ 공황장애와 자율신경실조증, 검사로 원인 확인해야

공황장애나 자율신경실조증을 의심한다고 해서 처음부터 모든 증상을 심리적인 문제로 단정하는 것은 주의해야 한다. 심장질환이나 부정맥, 갑상선질환, 빈혈, 호흡기 질환 등에서도 두근거림과 호흡곤란, 어지럼증이 나타날 수 있기 때문이다. 따라서 반복적인 신체 증상이 있다면 필요한 검사를 통해 다른 질환을 먼저 감별하고, 이후 증상이 언제 시작됐는지, 어떤 상황에서 심해지는지, 수면과 스트레스 상태는 어떠한지 등을 종합적으로 살펴야 한다. 최근에는 '자율신경계 검사 어디서 하나요?', '자율신경실조증 검사 방법은?', '공황장애 검사로 알 수 있나요?'와 같은 검색도 이어지고 있다. 자율신경계 기능을 평가하는 검사는 신체의 자율신경 반응을 살펴보는 데 활용될 수 있지만, 특정 검사 하나만으로 질환을 확정하기보다는 증상과 병력, 필요한 의학적 검사 등을 함께 고려하는 것이 중요하다.

◇ "공황장애 치료 잘하는 병원 어디인가요?" 선택보다 중요한 것은

실제로 "공황장애 치료 잘하는 병원 어디인가요?", "공황장애 병원 어디로 가야 하나요?", "자율신경실조증 치료 잘하는 곳은 어디인가요?", "공황장애 한의원에서도 치료하나요?"라고 의료기관 선택을 고민하는 경우가 많다. 전문가들은 단순히 유명한 병원이나 한의원을 찾기보다 자신의 증상을 충분히 평가하고 공황발작의 양상과 자율신경계 관련 증상, 동반되는 불안과 수면 문제 등을 함께 살펴볼 수 있는지를 확인하는 것이 중요하다고 설명한다.

공황장애 치료 역시 공황발작 자체만 줄이는 데 그치지 않고 발작 이후 형성된 예기불안과 회피행동을 관리하는 과정이 중요하다. 자율신경실조증 증상이 함께 있다면 두근거림이나 어지럼증 같은 신체 반응을 지나치게 두려워하지 않도록 돕고, 수면과 스트레스 등 증상을 악화시키는 요인을 함께 관리할 필요가 있다.

◇ 생활습관 관리도 치료 과정의 한 부분

공황장애와 자율신경실조증 증상을 관리할 때는 생활리듬을 안정적으로 유지하는 것도 중요하다. 수면 시간을 일정하게 유지하고 규칙적으로 식사하며 무리하지 않는 범위에서 꾸준히 운동하는 것이 도움이 될 수 있다. 커피와 에너지음료 등 카페인 섭취를 과도하게 하지 않고 음주와 흡연을 줄이는 것도 필요하다. 긴장이 심할 때는 복식호흡이나 가벼운 스트레칭 등으로 신체의 긴장도를 낮추는 방법을 활용할 수 있다.

공황장애와 자율신경실조증은 두근거림, 호흡곤란, 어지럼증처럼 비슷한 신체 증상을 보일 수 있지만 환자마다 발생 원인과 증상의 양상이 다르다. 반복되는 증상을 단순히 스트레스라고 넘기기보다 필요한 검사를 통해 신체적인 원인을 확인하고, 공황발작과 불안, 자율신경계의 반응을 종합적으로 평가해 치료 방향을 결정하는 것이 중요하다.

*칼럼니스트 장지욱은 해아림한의원 부산센텀점 원장이다. 3대를 이어서 한의사의 길을 걷고있는 한의사로서, 선대로부터 이어온 경험과 최신 의학지견을 통합하여 다양한 신경정신과 질환에 한의학과 뇌과학을 두루 활용하는 진료를 하고 있다. 틱, 불면, 불안, 공황, ADHD, 자율신경 등의 신경정신과 질환들을 개개인의 특성에 따른 맞춤 치료를 통해 스스로의 회복력을 최대한으로 끌어올려 치료하는걸 목표로 하고 있다.

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