AI도 노벨상 받을 수 있을까… 수상자들 “불가” vs “공유 가능”

(왼쪽부터) 인터뷰하는 크레이그 멜로·데이비드 맥밀런·브라이언 슈미트 교수./과기한림원 제공

인공지능(AI)이 과학자의 연구를 돕는 수준을 넘어 스스로 질문하고 발견하는 단계로 나아가면, 그 성과는 누구의 몫일까. 노벨상 수상자들은 AI가 과학 연구를 빠르게 바꾸고 있다는 데 주목하면서도 AI를 노벨상 수상자로 인정할 수 있는지를 두고 서로 다른 답을 내놨다.

2011년 노벨 물리학상 수상자인 브라이언 슈미트 호주국립대 교수는 20일 서울 강남구 코엑스에서 열린 ‘노벨프라이즈 다이얼로그 2026’에서 “AI가 질문을 던질 줄 알고 수행할 수 있게 되면 과학계에 완전히 다른 시대가 열리는 것”이라고 말했다.

다만 AI의 노벨상 수상 가능성에는 선을 그었다. 슈미트 교수는 “다만 노벨상을 받을 수 있냐는 질문에 대한 답은 ‘아니오’다. 노벨상이 무엇인지에 관한 질문이 먼저 나올 것”이라고 했다.

2006년 노벨 생리의학상 수상자인 크레이그 멜로 미국 매사추세츠대 교수는 가능성을 열어뒀다. 그는 “혁신적 발견이 이뤄지고 신약이 나오며 인류가 고통에서 해방될 수 있다면 인류와 AI 모두의 승리”라며 “노벨상은 발견을 기리기 위해 있는 것인 만큼 인류가 공유할 수 있으리라 생각한다”고 말했다.

2021년 노벨 화학상 수상자인 데이비드 맥밀런 미국 프린스턴대 교수는 인간의 역할에 무게를 뒀다. 그는 “신약이 발견되면 누군가 나타나서 내가 AI에 시킨 것이라고 이야기할 것”이라며 “사람은 변하지 않는다”고 했다.

세 석학은 AI가 이미 과학 연구 과정에 깊숙이 들어와 있다는 점에는 공감했다. 슈미트 교수는 “대규모 우주망원경의 데이터 제약 같은 문제를 AI로 해결할 수 있다”며 “천문학에서도 문제를 빨리 해결할 수 있도록 도움받고 있는 게 사실”이라고 말했다.

맥밀런 교수도 “화학은 모든 걸 검증하는 게 가능한 분야인데 AI 도입으로 검증이 더 빨라지고 쉬워졌다”고 했다. 멜로 교수는 “여전히 세상에는 발견되지 않은 많은 미스터리가 있고 AI가 이를 전면으로 가져올 것”이라고 말했다.

다만 AI가 연구를 빠르게 만든다고 해서 인간 과학자의 역할까지 사라지는 것은 아니라는 게 이들의 공통된 시각이었다. 맥밀런 교수는 “AI가 발전한다고 해서 인간 과학자에게 요구되는 덕목이 변할 거라 생각하지 않고 똑같이 유지될 것”이라며 “어떻게 AI를 더 잘 이해하고 지혜롭고 안전하게 사용해 마주한 난제를 해결할 것인가가 관건”이라고 말했다.

슈미트 교수도 “지금까지 과학은 패러다임 전환을 계속 겪어왔고, AI가 가속할 수 있겠지만 이런 전환적 발견은 AI가 있든 없든 계속 나올 것”이라며 “절대적인 건 없는 만큼 AI가 나타나 문제를 해결하는 과정에서 도움이 되기를 바란다”고 했다.

한국 과학계에 대해서는 노벨상 수상 가능성을 긍정적으로 봤다. 맥밀런 교수는 “과거엔 자유 라디컬을 이용해 분자 만드는 걸 코웃음 쳤는데 (개발 이후) 불과 10년 지나고 모든 제약사에서 활용하는 기법이 됐고, 이런 패러다임 전환을 불러온 게 한국 과학자”라며 “한국 과학자가 노벨상 수상 가능성이 있다고 생각한다”고 말했다. 이는 김성각 한국과학기술원(KAIST) 명예교수를 가리킨 것으로 풀이된다. 슈미트 교수도 한국의 과학 정책 체계를 높게 평가하며 앞으로 한국에서도 노벨상 수상자가 나올 수 있다고 봤다.

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