또래보다 빨리 크는 아이, 혹시 성조숙증?…"최종 키 작아질 수도"

[인터뷰] 소아청소년과 전문의 정경아 원장
여아 8세·남아 9세 이전 이차성징, 성조숙증 의심
골 성숙 빨라져 최종 키에 영향…조기 발견 및 관리 중요

정경아 원장 | 출처: 키즈웰소아청소년과의원 

또래보다 키가 빨리 자란다고 해서 반드시 좋은 신호인 것은 아니다. 사춘기가 이르게 시작되면 뼈의 성숙도 함께 빨라져 성장판이 일찍 닫힐 수 있기 때문이다. 이 경우 충분히 자랄 수 있는 기간이 줄어 최종 성인 키가 예상보다 작아질 가능성이 있다. 갑작스러운 신체 변화는 아이에게 당황스러움을 주거나 또래 관계의 어려움으로 이어지기도 한다.

소아청소년과 전문의 정경아 원장(키즈웰소아청소년과의원)은 "성조숙증을 적절한 시기에 발견하지 못하거나 필요한 치료가 이뤄지지 않으면 신체 발달 과정에 부정적인 영향을 미칠 수 있으므로 보호자의 세심한 관찰이 요구된다"라고 전했다. 정 원장과 함께 성조숙증을 의심할 수 있는 주요 신호와 검사·치료법, 생활습관 관리 방법을 알아본다.

성조숙증은 어떤 상태를 말하나요?
성조숙증은 또래보다 이른 시기에 사춘기가 시작되는 상태를 말합니다. 일반적으로 여아는 만 8세 이전, 남아는 만 9세 이전에 가슴 발달이나 고환 크기 증가와 같은 사춘기 변화가 나타나면 성조숙증을 의심합니다.

성조숙증이 있으면 최종 성인 키가 작아질 수 있다는 이야기가 있는데, 사실인가요?
네, 맞습니다. 성조숙증이 있으면 초기에는 또래보다 키가 크고 성장 속도도 빠른 것처럼 보일 수 있습니다. 그러나 뼈의 성숙이 빨라지면서 성장판이 일찍 닫힐 수 있어, 결과적으로 최종 성인 키가 예상보다 작아질 가능성이 있습니다. 따라서 진행 상태를 조기에 확인하고 적절하게 관리하는 것이 중요합니다.

최근 소아청소년 사이에서 성조숙증이 늘고 있다는 우려가 있는데요. 진료 현장에서도 이를 체감하시나요?
네, 실제 진료 현장에서도 과거보다 성조숙증으로 병원을 찾는 아이들이 늘어난 것을 체감합니다. 비만 아동의 증가와 가공식품 섭취, 환경호르몬 노출, 스마트폰 사용 증가에 따른 수면 부족과 활동량 감소 등 여러 요인이 영향을 미치는 것으로 보고 있습니다.

보호자가 알아챌 수 있는 성조숙증의 주요 징후에는 어떤 것들이 있나요?
여아는 가슴이 발달하거나 초경이 이르게 시작되는 경우, 남아는 고환이나 음경의 크기가 또래보다 빨리 커지는 경우 성조숙증을 의심할 수 있습니다. 또래보다 갑자기 키가 빠르게 자라거나 체취와 여드름 등이 일찍 나타나는 것도 주요 단서가 됩니다.

성조숙증이 의심돼 병원을 찾으면 진단을 위해 어떤 검사를 받게 되나요?
기본적으로 손 X선 촬영을 통해 골연령을 확인하고, 혈액검사로 성호르몬 수치를 살펴봅니다. 필요한 경우 성조숙증의 원인을 확인하기 위해 뇌 MRI 검사를 시행하기도 합니다. 검사 과정은 대부분 비교적 간단하게 진행됩니다.

성조숙증이 있으면 초기에는 또래보다 키가 크고 성장 속도도 빠른 것처럼 보일 수 있다｜출처: 클립아트코리아

성조숙증을 진단받으면 바로 치료를 받아야 하나요?
그렇지는 않습니다. 사춘기 진행 속도가 느리거나 경계선에 해당하는 경우에는 정기적으로 성장 상태를 확인하며 경과를 관찰할 수 있습니다. 다만 사춘기가 빠르게 진행돼 성장이나 심리 상태에 영향을 줄 우려가 있다면 치료를 권할 수 있습니다.

치료가 필요하다면 주로 어떤 방법을 적용하는지 궁금합니다.
가장 보편적인 치료법은 사춘기 진행을 억제하는 호르몬 주사인 '성선자극호르몬 방출호르몬 작용제(GnRH agonist)'를 투여하는 것입니다. 환자의 상태와 약제 종류에 따라 한 달 또는 3개월 간격으로 주사를 맞게 됩니다.

이 치료는 전 세계 소아내분비 진료 현장에서 오랫동안 사용돼 왔으며, 임상적으로 안전성에 관한 자료도 충분히 축적돼 있습니다. 심각한 부작용이 나타나는 경우는 드문 편입니다.

치료를 받으면 아이의 키 성장에 긍정적인 효과를 기대할 수 있나요?
성조숙증 치료의 주된 목적은 지나치게 빠른 뼈의 성숙을 늦추는 것입니다. 호르몬 치료로 성장판이 닫히는 시기를 늦추면 아이가 키가 자랄 수 있는 기간을 확보하는 데 도움이 됩니다. 이를 통해 성장 잠재력을 보존하고, 치료하지 않았을 때보다 최종 성인 키가 감소할 가능성을 줄일 수 있습니다.

또래보다 이른 신체 변화가 아이의 정서에도 영향을 미칠 수 있나요?
네, 또래보다 신체 변화가 일찍 나타나면 아이가 당황하거나 위축될 수 있습니다. 자존감이 낮아지거나 또래 관계에서 어려움을 겪기도 합니다. 

보호자는 아이에게 "네 잘못이 아니며 자연스럽게 나타날 수 있는 변화"라고 설명해 안심시켜 주는 것이 좋습니다. 아이가 혼자 고민하지 않도록 관심을 가지고 지켜보는 것도 중요합니다.

일상생활에서 성조숙증 위험을 낮추기 위해 실천할 수 있는 관리 방법이 있을까요?
성조숙증을 완전히 예방하기는 어렵지만, 건강한 생활습관을 유지하면 발병 위험을 낮추는 데 도움이 될 수 있습니다. 가공식품을 과도하게 섭취하지 않고 균형 잡힌 식사를 하며, 적정 체중을 유지하는 것이 중요합니다. 스마트폰과 TV 이용 시간을 줄이고 충분히 자고 규칙적으로 신체 활동을 할 수 있는 환경을 마련해 주는 것도 필요합니다.

이진경 기자 hidoceditor@mcircle.biz