왜 아이를 공립학교에 보내야 하는가? [이번주 WSJ]

왜 자녀를 홈스쿨링하는가? 오히려 질문을 뒤집어야 한다. 아이가 태어났을 때부터 부모가 해오던 교육을 왜 계속하지 않는가? 부모가 주도하는 가정 기반 교육을 계속하는 대신 자녀를 제도권 학교에 보내야 한다는 강력한 근거가 과연 있는가?

팟캐스트 진행자들은 홈스쿨링을 “위에서 아래로 흘러내리는 어리석음(trickle-down stupidity)”이라고 부르고, 교원노조들은 홈스쿨링을 경계한다. 하지만 홈스쿨링을 받는 학생은 미국 전역에서 300만 명을 넘어섰다. 이는 미국 전체 가톨릭계 학교 재학생 수의 대략 두 배다.

역사의 대부분 기간 가정에서 이뤄지는 교육은 일반적인 일이었다. 부모와 다른 성인들이 아이들에게 언어와 도덕, 실용 기술, 종교, 읽기, 직업 기술, 그리고 성인으로 살아가는 데 필요한 생활 습관을 가르쳤다. 대규모 제도권 학교 교육은 이와 비교하면 비교적 최근에 등장한 제도다. 그런데 오늘날 우리는 제도권 학교를 당연한 기본값으로 받아들이고, 홈스쿨링을 선택한 부모들에게 자신의 선택을 정당화하라고 요구한다.

입증 책임을 거꾸로 돌려보면 어떨까? 우리가 지난 5월 발표한 체계적 문헌 고찰은 40년에 걸친 홈스쿨링 연구를 검토했다. 학업 성취도를 조사한 24개 연구 가운데 15개, 즉 62%는 제도권 학교 학생들과 비교했을 때 홈스쿨링 학생들에게 긍정적인 결과가 나타났다고 보고했다. 사회적·정서적 발달을 조사한 25개 연구 가운데 16개, 즉 64%는 가정교육을 받은 학생들에게 긍정적인 결과가 나타났다고 밝혔다. 이후 성인이 된 뒤의 결과를 살펴본 24개 연구 가운데 13개, 즉 54%에서도 긍정적인 결과가 나왔다. 나머지 연구 대부분에서는 별다른 차이가 발견되지 않았다.

이 연구들이 홈스쿨링이 모든 장점을 직접적으로 초래한다고 입증하는 것은 아니다. 모든 변수를 통제하기란 어렵다. 하지만 적어도 아이들이 건전한 학업적·사회적 발달을 이루기 위해 반드시 제도권 학교 교육받아야 한다는 전제를 뒷받침하는 증거도 없다.

다른 자료들 역시 기존 통념에 의문을 제기하게 한다. 2024년 미국 교육진전도평가(NAEP)에 따르면 공립학교 8학년 학생 약 10명 중 7명이 수학과 읽기에서 NAEP의 ‘숙련(Proficient)’ 기준에 미치지 못했다. 미국의 15세 청소년 가운데 거의 5명 중 1명은 적어도 한 달에 몇 차례씩 괴롭힘을 당한다고 답했다. 또 13%는 학교의 복도, 식당, 화장실 또는 다른 장소에서 안전하다고 느끼지 못한다고 답했다. 연구에 따르면 미국인의 11.7%는 유치원부터 고등학교까지의 교육 과정에서 학교 직원에 의한 성적 비위 가운데 최소 한 가지 형태를 경험했다고 보고했다.

세심하고 책임감 있게 운영되는 가정교육 환경이 자연스럽게 가능하게 하는 것들을 생각해보자. 성인과 아이 사이에 더 많은 대화가 가능하다. 교육과정을 아이의 강점과 약점, 관심사에 맞출 수 있다. 일정과 학습 방식에서 더 큰 유연성을 확보할 수 있다. 책을 읽고 특정 주제를 깊이 탐구할 시간이 더 많아진다. 가족 간 상호작용도 강해지고, 다양한 연령대의 사람들과 접촉할 기회도 더 많아진다.

이런 환경에서 아이들이 좋은 성과를 내는 것은 놀라운 일이 아니다. 부모들은 이미 취학 전까지 여러 해 동안 아이들에게 말하는 법, 질문하는 법, 숫자를 세는 법, 세상을 이해하는 법을 가르쳐왔다. 그런데 왜 아이가 다섯 살이 되는 순간 이러한 과정이 중단돼야 한다고 생각해야 하는가?

교육자들과 정책입안자들이 아이들에게 가능한 한 최고의 교육을 제공하고자 한다면, 가정교육을 별난 선택으로 취급할 것이 아니라 기본적인 선택지로 다뤄야 한다. 왜 홈스쿨링을 하지 않는가?

*필자인 레이 씨는 미국 가정교육연구소(National Home Education Research Institute)의 회장이다.

정리=김주완 기자