“구금사태 1년, 이젠 ‘Hyundai 출장’ 비자 일사천리”

비비안 리 서배너 경제인협회장
美이민 단속에 300여명 날벼락
구금됐던 근로자 25% 공장 복귀
“아픔 딛고 지역상권 조금씩 회복”

1일(현지 시간) 미국 조지아 주정부 청사에 방문한 비비안 리 세계한인경제무역협회(OKTA) 서배너 지회장 겸 서배너 경제인협회장. 사진 출처 이민세관단속국(ICE) 홈페이지

“이곳은 지금 아픔을 딛고 다시 활기를 되찾고 있습니다.”

비비안 리 세계한인경제무역협회(OKTA) 서배너 지회장 겸 서배너 경제인협회장은 지난해 9월 발생했던 미국 조지아주 서배너 현대차그룹-LG에너지솔루션 합작 배터리 공장 구금 사태 뒤 변화를 이렇게 밝혔다. 4일(현지 시간)이면 현대차-LG 배터리 공장 건설현장에서 미 이민 당국의 단속으로 한국인 근로자 300여 명이 구금된 지 1년이 된다.

리 회장은 1일 동아일보와의 전화 인터뷰에서 “구금됐던 근로자 중 4분의 1 정도에 해당하는 인원이 다시 이곳 현장으로 돌아왔다”며 “이들은 현대 초청장을 갖고 비자 심사를 받고, 최종 비자에도 ‘Hyundai’ 출장 목적이라고 찍힌다”고 말했다. 이어 “양국 정부 협력으로 비자 심사뿐 아니라 출입국 심사도 일사천리로 이뤄진다고 한다”고 덧붙였다.

구금 사태 후 현대차와 LG는 본사와 협력사 등 출장자 전원에게 B1(출장) 비자 신청을 의무화하고, 양국 정부와 협력해 비자 패스트트랙을 지원했다. 서배너 공장 완공 후에도 다수의 현장 인력이 돌아와 일할 수 있게끔 뒷받침한 것이다.

현대차는 서배너 공장의 생산능력 증설을 검토하고 있다며, 이 경우 수천 명을 추가 고용할 수도 있다고 밝힌 바 있다. 리 회장은 “구금됐던 근로자들이 구치소 예방주사 강제 접종 등 트라우마를 많이 호소했다”며 “현대차와 LG가 이를 해결하기 위해 부단히 노력했다”고 말했다. 또 “‘미국 현지 인력만으로는 감당이 안 된다, 한국 전문가들이 필요하다’며 간절히 미 이민 당국을 설득했다고 들었다”고 했다.

지난해 9월 4일 미 이민 당국이 조지아주 서배너 현대차그룹-LG에너지솔루션의 합작 배터리 공장 건설 현장에서 한국인 근로자들을 체포할 당시 모습. 사진 출처 비비안 리 제공

구금 사태는 서배너 지역경제에 작지 않은 타격을 줬다. 구금 사태 전 100여 개에 이르던 한국인 근로자 대상 숙소의 3분의 1이 문을 닫는 등 지난해 말까지 여파가 이어졌다. 사태가 진정 국면에 접어들면서 올 초부터 지역 상권이 조금씩 회복되고 있다고 한다. 리 회장은 “지난해 많은 게스트하우스들이 문을 닫았지만, 요즘은 한국 협력사들로부터 숙소를 구해 달라는 요청이 계속 들어온다”며 “아직 작년 수준은 아니지만 한국인 대상 식당들도 조금씩 다시 문을 열고 있다”고 했다.

지난달 SK하이닉스의 인디애나 팹이 기공식을 여는 등 한국 기업들의 미국 진출은 이어지고 있다. 리 회장은 “20년 전 애틀랜타에 공장들이 들어서며 각지에서 온 인력들로 대도시가 됐듯, 이제 서배너에서 한국 기업들이 그런 역할을 하고 있다”며 “지방정부와 협력해 의사 소통 등 정착 교육에 힘쓴다면 초기의 시행착오를 줄일 수 있을 것”이라고 했다.

뉴욕=곽도영 특파원 now@donga.com