“매년 엠파이어스테이트빌딩 잠길 정도 녹아”…아시아 빙하 9만5천개 ‘시한폭탄’

네팔 비두르 대홍수로 폐허가 된 건물들. 연합뉴스 제공

네팔에서 발생한 대규모 홍수의 원인이 기후변화에 따른 빙하 붕괴로 지목된 상황에서, 아시아 산악지역에 녹고 있는 빙하가 수만개에 이른다는 분석이 제기됐다.

댄 맥그래스 콜로라도주립대 교수(지구과학과)는 28일 미국 CNN과의 인터뷰에서 “아시아 산악지대의 빙하는 9만5천여개에 달하는데, 이 빙하들이 매우 빠른 속도로 질량을 잃고 있다”고 밝혔다.

맥그래스 교수는 “매년 이 지역 빙하가 녹아서 생기는 물만으로도 뉴욕 엠파이어스테이트빌딩의 꼭대기까지 물에 잠길 수 있는 상황”이라고 말했다. 엠파이어스테이트 빌딩 높이는 첨탑을 제외하고 1250피트(약 381m)이다. 매년 아시아 산악지역에서 녹아내리는 빙하만으로도 뉴욕이 물바다가 될 수 있다는 의미다.

이번 사태는 예견됐던 것으로 앞으로 더 심각한 상황이 이어질 수 있다는 경고도 나온다. 네팔 등지의 빙하 수문학을 연구하는 제이슨 굴리 사우스플로리다대 교수(지질학과)는 뉴욕타임스(NYT) 기고에서 “네팔에서 녹아내리는 빙하는 시한폭탄과 같다”고 지적했다. 지난 20여년 동안 네팔 빙하 지역을 6차례 탐사한 그는 중국과 네팔 국경지대에서 1990년대 이후 ‘빙하 붕괴’(glacier failures)가 이미 수십차례 발생했다고 밝혔다. 빙하 붕괴는 빙하의 얼음이 눈사태처럼 무너져 내리는 빙하 눈사태, 얼음덩어리가 대규모로 떨어져 나가는 빙하 분리, 암반과 빙하가 한꺼번에 무너져 내리는 암빙사태 등을 일컫는다.

굴리 교수는 “지구를 뜨겁게 만드는 이산화탄소 배출이 억제되지 않는다면 기온 상승으로 2100년까지 아시아 고산지대에 남아있는 빙하의 최대 75%가 사라질 수 있다”고 우려했다. 기온이 올라가 빙하가 녹으면서 생긴 물이 움푹한 지형에 고이면서 거대한 호수로 변할 수 있고, 이 호수는 결국 하류 지역에 잠재적 위협이 될 수 있다.

그는 “지난 20년 동안 이런 과정이 실제로 진행되는 것을 지켜봤다. 지난 2005년 네팔 히말라야 쿰부 지역의 응고줌파 빙하가 녹아 생긴 물웅덩이가 커지면서 폭 750피트(약 228m)에 달하는 호수가 된 것을 목격했다”라며 “이런 현상들로 인해 앞으로도 홍수가 더 발생할 수 있고, 이번보다 더한 상황이 닥칠 수도 있다”고 우려했다.

최상원 기자 csw@hani.co.kr