“위성 통제 32년 노하우로 저궤도망-통신주권 사수”

KT SAT 용인관제센터 가보니
3만5786km 밖 위성 관제술 바탕
한국형 저궤도망 운영 역량 키워
지상-우주 묶는 ‘6G 시대’에 대비… AI 활용 자동화 신기술 개발 나서

25일 경기 용인시 KT SAT 용인위성관제센터에서 접시형 안테나 방위각 조정을 시연하고 있다. KT SAT는 인공지능(AI) 기반 군집위성 관제 기술을 확보해 저궤도위성 분야로 사업을 확대할 계획이다. KT 제공

25일 경기 용인시의 KT SAT 용인위성관제센터 1층 위성관제실. 이곳에는 위성의 위치와 궤도, 배터리 전압과 온도 등 운용 상태를 표시한 대형 모니터 수십 개가 늘어서 있다. 직원들은 위성과 우주 물체의 궤도 변화를 살피며 실시간으로 특이 사항을 기록하고 있었다.

이곳은 무궁화위성 5기를 365일 24시간 관제·운영하는 컨트롤타워다. 전용 안테나로 각 위성에 명령을 보내 궤도를 수정하고 작동 여부를 확인한다. 김기영 KT SAT 위성컨설팅팀장은 “지구 3만5786km 상공을 떠다니는 통신위성은 약간의 변수만 생겨도 문제가 일어날 수 있는 예민한 장치”라며 “1년 내내 쉬지 않고 위성의 궤도를 관제하는 위성관제센터의 역할이 중요하다”고 말했다.

● 32년 관제 노하우로 저궤도망 사수

통신망이 우주로 확장되면서 위성망 통제권은 국가 통신 주권의 핵심으로 떠올랐다. 아마존과 스페이스X 등 빅테크가 저궤도위성(LEO)망 선점에 나선 가운데, KT SAT는 관제 기술을 개발해 한국형 저궤도위성망, 이른바 ‘K-LEO’ 운영을 통해 통신 주권 확보에 이바지하겠다는 구상이다.

저궤도위성은 통신 지연 시간이 짧고 항공기와 선박, 도서 지역 등 지상망 사각지대를 연결할 수 있다. 저궤도위성망이 모두 외국 기업에 장악될 경우, 전쟁·재난 때 서비스와 주요 국가 데이터·트래픽의 통제권을 해외 사업자에 맡겨야 할 수 있다. KT SAT는 스페이스X의 ‘스타링크’를 국내에 공급하지만 자체 저궤도 통신위성은 아직 없다.

32년간 쌓은 정지궤도위성(GEO) 관제 경험을 저궤도 운영 역량으로 확장하려는 이유다. 1994년 개국한 용인위성관제센터는 원격 측정 데이터를 분석해 태양·달의 인력 등에 따라 변하는 위성의 궤도와 자세를 조정한다. 대전관제센터와 기능을 이원화해 재난에 대비하고, 무궁화 7·5A호에는 한국전자통신연구원(ETRI)과 개발한 국산 비행역학시스템(FDS)을 적용했다.

● 신기술 총동원해 지상·우주 하나의 6G망

인공지능(AI) 등을 이용한 자동화 신기술 개발도 중요한 관건이다. 저궤도위성은 빠르게 이동해 한곳에 머무르기 어렵다. 정지궤도위성에 비해 한 기가 담당하는 영역도 좁아 수백∼수천 기의 위성을 함께 운용해야 한다. 각각의 위성마다 서로 다른 명령과 접속, 임무 계획을 입력하고 동시에 관리해야 한다. 이 같은 기능을 사람이 일일이 처리할 경우 속도가 늦고 부정확해질 가능성이 크다. 기존 관제 경험뿐만 아니라 신기술 개발까지 필요한 이유다.

AI 기반 군집 위성 자동운용 기술이 대표적이다. 수많은 저궤도위성에 명령과 임무·기동 계획, 소프트웨어 배포를 자동화하고 반복 업무를 AI에 맡기는 방식이다. 향후 이상징후 탐지와 충돌 회피까지 AI를 확대 적용할 예정이다.

지상과 우주를 하나로 묶는 ‘6G’ 시대에 대비해 필요한 기술을 미리 개발하고 시장을 주도하는 것도 중요한 목표 중 하나다. KT SAT는 지난해 실제 운용하는 정지궤도위성 ‘무궁화위성 6A호’와 모의 저궤도 위성통신망 사이의 ‘다중궤도 비지상망(NTN) 핸드오버’ 기술을 검증했다. 서로 다른 위성망 사이에서도 통신이 끊기지 않도록 접속을 넘겨주는 기술이다. 향후 정지·저궤도위성과 지상망을 하나의 6G 네트워크로 연결하기 위해 필수적이다. 최성호 KT SAT 기술총괄은 “독보적 관제 역량을 미래 위성기술에 적용해 전 세계에 K위성의 높은 위상을 알리겠다”고 말했다.

용인=임재혁 기자 heok@donga.com