고물가·주거비에 지친 민심… 美 민주사회주의 돌풍 키웠다 [세계는 지금]

정치판 지형 흔드는 ‘좌파 바람’
맘다니 뉴욕시장 당선 이후 좌파 약진
미네소타·미시간 경선서도 잇단 승리
경제 양극화·기득권 반감이 확산 동력
청년·도시 유권자 등 중심 지지세 결집
위스콘신 경선 패배로 ‘거품론’도 고개
대도시 밖의 중도층 확장성엔 물음표
민주당 내 본선 경쟁력 이어질지 의문
11월 중간선거가 지속 가능성 시험대

올해 미국 정치의 화두 중 하나는 단연 미국 민주사회주의자(DSA·Democratic Socialists of America)로 대표되는 민주당 내 좌파 세력의 급부상이다. 이들은 정치적으로는 민주주의를, 경제적으로는 사회주의를 지향하는 정치 조직이다. 다만 이들이 말하는 ‘사회주의’는 유럽 좌파의 정통 사회주의 이념과는 거리를 둔다. 국유화나 계급투쟁 같은 고전적 구호보다는, 경제 정책 결정 과정에 시민의 의견을 더 반영하자는 ‘참여형 사회주의’에 가깝다는 평가다. 대외 정책의 측면에서는 민주당의 전통적인 이스라엘 지지를 반대하는 점이 특징이다. 로이터통신은 이들에 대해 “권위주의적 접근 방식은 지양하면서, 주요 산업에 대한 국가 통제와 자본주의를 ‘일반 시민이 목소리를 낼 수 있는’ 체제로 대체할 것을 주장한다”고 설명했다.

미국 민주사회주의자(DSA) 뉴욕지부 회원들이 지난해 11월 뉴욕시장 선거에 출마한 조란 맘다니(가운데) 당시 후보 유세를 지원하고 있다. 맘다니 시장은 최근 “DSA는 미국 어디든 당선될 수 있으며, 국민들이 새로운 형태의 정치를 갈망하고 있다”며 민주사회주의 세력의 돌풍에 대해 평가했다. DSA 페이스북 캡처

지난해 뉴욕에서 시작된 민주사회주의 돌풍은 미네소타·미시간주로 이어지며 올해 11월 중간선거 판도를 흔드는 변수로 떠올랐다. 그러나 최근 위스콘신주에서의 예상 밖 패배는 명확한 한계를 노출하고 있다는 평가도 나온다.

◆맘다니 뉴욕시장 당선에 ‘돌풍’

미국의 대표 민주사회주의 세력인 DSA는 1982년 창설 이후 오랫동안 미국 정치의 주변부에 머물렀다. DSA가 주목받기 시작한 것은 2016년 버니 샌더스 상원의원의 민주당 대선 경선 도전이다. 샌더스 의원은 DSA 회원은 아니지만, 민주사회주의라는 정치적 언어를 미국 주류 정치에 끌어들인 상징적 역할을 했다. 그는 상위 1%가 부와 권력을 독점하고, 나머지 99%가 경제적 불평등과 소외를 겪고 있다는 ‘1%대 99%’ 구도를 내세우며 경선 과정에서 돌풍을 일으켰다. 그가 대선 후보에 오르는 데 실패하며 주류 민주당 정치에 대한 불만이 부각됐고, 당의 좌파 세력을 결집시키기 시작했다는 분석이다. 월스트리트저널(WSJ)은 “샌더스 의원은 이들 세력의 철학적 지도자로 자리매김했다”고 평가했다.

민주사회주의 세력 약진의 신호탄은 지난해 11월 조란 맘다니의 뉴욕시장 선거 승리다. 무슬림이자 우간다 태생 이민자 출신인 맘다니는 주거비와 생활비 부담을 핵심 의제로 내세워 뉴욕시장에 당선됐다. 지난해 초까지 무명에 가까웠던 후보가 진보적 도시주의와 시민 중심 정책을 내걸고 시장직에 오르며 민주사회주의 진영에 대한 관심을 단숨에 끌어올렸다. 올해 6월에는 맘다니 시장이 지원한 진보·사회주의 성향 후보 3명이 뉴욕주 연방하원의원 민주당 경선에서 모두 승리하고, 워싱턴 시장 후보에도 DSA 계열의 재니스 루이스 조지가 선출되며 놀라움을 안겼다.

돌풍은 상원의원 경선으로 이어져 미네소타주에서는 미국 원주민 출신 페기 플래너건 부지사가, 미시간주에서는 무슬림인 압둘 엘사예드 후보가 각각 중도 성향 후보를 꺾고 민주당 후보로 나서게 됐다. 두 후보는 모두 공식 DSA 소속은 아니나, ‘전 국민 보편 의료보험 도입’ 등 DSA 진영과 정치적 흐름이나 맥락을 함께한다는 평가다. 플로리다주 경선에서 승리한 앤지 닉슨은 DSA 소속으로는 처음으로 상원의원직 도전에 나선다. 로이터는 DSA가 올해 150명 이상의 후보를 지지했고, 지난달 기준 38명의 당선인을 냈다고 밝혔다고 전했다.

높아지는 물가와 주택 비용 등 경제적 양극화가 심화하면서 기득권층에 대한 비토 정서가 강해진 것이 민주사회주의 세력 확산의 주요 원인으로 꼽힌다. 뉴욕타임스(NYT)는 젊은층과 서민층 사이에서 미국 자본주의 경제 시스템이 대중에게 더 이상 제대로 작동하지 않는다는 깊은 불신과 절망감이 DSA가 세력을 급격히 키울 수 있었던 근본적 원동력이 됐다고 분석했다. 구스타보 고르딜로 DSA 뉴욕지부 공동대표는 NYT에 “사람들이 DSA에 가입하는 가장 큰 이유는 무력감을 느끼고 싶지 않다는 것”이라며 “그들은 경제적 어려움에 대한 투쟁심으로 동기를 부여받는다”고 말했다.

여기에 도널드 트럼프 미국 행정부의 강경한 반이민 정책과 잇단 대외 개입, 보수화하는 사회·문화에 대한 진보 유권자들의 강렬한 반발 심리가 결합하면서 표심을 빠르게 흡수했다는 분석이다. AP통신은 “반(反)트럼프 열기가 고조되면서 전국 각지의 시장 선거에서 민주사회주의 후보의 지지율이 급등하고 있다”며 “이들은 현재의 반트럼프 물결이 강경 좌파의 당선 가능성을 높여줄 것으로 기대하고 있다”고 상황을 전했다.

◆홍 후보 낙선에 ‘거품’ 논쟁

그러나 거센 바람 뒤편에는 명확한 한계와 현실의 벽이 존재한다는 지적도 제기된다. 지난 12일 위스콘신 주지사 민주당 경선은 민주사회주의 세력 돌풍의 ‘거품’을 극명하게 드러냈다는 평가다. DSA 소속으로 민주사회주의 진영의 전폭적인 지지를 받은 프란체스카 홍 후보는 중도 성향 데이비드 크롤리 후보에게 0.4%포인트 차로 석패했다. 당초 각종 여론조사에서는 홍 후보가 두 자릿수의 우위를 점했고, 민간 예측플랫폼 ‘칼시’에서는 당선확률이 95%까지 점쳐졌다. 하지만 막상 투표함을 열자 간발의 차로 고배를 마시는 반전이 일어났다. 한국계 싱글맘인 홍 후보는 메디케어 포 올, 대학 학자금 대출 탕감, 부유층 증세 등 진보적 정책을 전면에 내세우며 호응을 얻었지만, 경선 막판 과거 사회관계망서비스(SNS)를 통한 과격한 발언 등이 논란이 되며 본선 경쟁력에 대한 의구심을 키웠다. 이에 보수·중도 성향 표심이 크롤리 후보를 향해 결집하면서 예상 외의 결과로 이어졌다는 분석이다. 엘사예드 후보 역시 여론조사상 10%포인트 이상 앞서고도 실제로는 겨우 1%포인트 차 신승에 그쳤다.

WSJ는 민주사회주의 세력을 ‘극좌파’로 규정하면서 위스콘신주의 결과가 이들의 한계를 여실히 보여줬다고 지적했다. 뉴욕 같은 도시에서의 승리가 전국 단위 선거의 승리 방정식으로 곧바로 이어지리라 믿는 것은 잘못된 계산이라는 것이다. 신문은 “민주당 텃밭이었던 지역에서 거둔 큰 승리가 경합 지역에서는 훨씬 더 어렵다는 것을 보여주고 있다”며 “대도시 이외 지역에서는 진보 운동의 한계가 있음을 시사한다”고 지적했다.

민주당 지도부의 고민도 여기에서 나온다. 민주사회주의 후보의 약진이 11월 중간선거 본선에서 민주당 전체의 경쟁력으로 이어진다는 보장이 없어서다. 실제 지난달 워싱턴포스트(WP)·입소스 여론조사에서 민주당 지지층의 75%가 민주사회주의 후보를 대통령으로 지지하겠다고 답했다. 반면 전체 유권자는 39%, 무당파 유권자는 36%만이 지지 의사를 표했다. 민주사회주의 후보의 확장성에 근본적인 물음표가 붙는 것이다. WP는 DSA 진영의 잇단 선전에 대해 민주당 지도부 일각에서 ‘정치적 자살행위’라는 우려까지 나오고 있다고 전했다.

빌 클린턴 행정부 시절 백악관 정치고문을 지낸 민주당 전략가 더그 소스닉은 정치 전문 매체 더힐에 “뉴욕과 워싱턴의 선거 결과에서 배울 수 있는 교훈이 있긴 하지만, 이것이 미국 나머지 지역의 투표 행태에 대해 말해줄 수 있는 데는 한계가 있다고 본다”고 평가했다.

◆‘대도시·청년층’ 울타리 넘어야

민주사회주의 세력도 이런 한계를 부인하지 않는다. DSA 조직의 상당수는 젊은층, 도시 거주자, 대학 교육을 받은 사람들에 편중돼 있으며, 지도부도 조직과 운동의 영향력을 이들 너머로 확장해야 할 필요성을 인식하고 있다고 WP는 전했다. 이 기반으로는 대선이나 전국 단위 상·하원 선거에서 안정적인 승리를 거두기 어렵기 때문이다. 이들은 2028년 미국 대선 등 대형 선거를 거치며 지지 기반을 점차 넓혀간다는 계획이다. 민주당을 더 왼쪽으로 움직일지, 장기적으로 독자 정치세력화를 모색할지 논쟁도 계속될 전망이다.

미국 정치의 당당한 주연으로 도약할 것인가, 일시적인 정치적 해프닝으로 끝날 것인가. 결국 11월 중간선거가 민주사회주의 세력의 최대 시험대가 될 것으로 보인다. 민주당 기득권과의 충돌, 보수 진영의 ‘극좌파’ 프레임 극복, 중도층 표심 흡수. 대도시와 청년층이라는 울타리를 넘어 미 양당 체제의 판도를 근본적으로 바꾸는 지속 가능한 정치 세력으로 자리 잡기 위해 이들이 넘어야 할 과제다.

이병훈 기자 bhoon@segye.com