“한국은 지고 일본은 뜬다”…가디언이 본 달라진 EPL 한일 위상

가디언 관련 보도. 가디언 캡처

[스포츠경향 김세훈 기자] 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 한국 선수를 볼 수 없는 시즌이 현실로 다가오고 있다. 박지성이 맨체스터 유나이티드에 입단한 2005년 이후 21년 만이다. 반면 일본 선수들의 EPL 진출은 갈수록 늘고 있다.

영국 가디언은 16일 “한국 축구의 EPL 시대가 저물고 일본이 그 자리를 대신하고 있다”며 한국과 일본 선수들의 최근 흐름을 비교했다.

한국과 EPL의 인연은 2005년 박지성이 맨유에 입단하면서 본격적으로 시작됐다. 박지성은 맨유에서 EPL 우승을 네 차례 경험했고, 2015년 토트넘에 입단한 손흥민이 그 뒤를 이었다.

손흥민은 10년간 토트넘에서 뛰며 주장까지 맡았고 2025년 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 우승컵을 들어 올린 뒤 미국프로축구(MLS) 로스앤젤레스로 떠났다.

그동안 기성용, 이영표, 이청용, 지동원 등도 EPL에서 활약했다. 성공 여부에는 차이가 있었지만 한국 선수들의 EPL 진출은 국내 축구 팬들의 꾸준한 관심을 끌어왔다.

그러나 새 시즌에는 상황이 달라졌다.

손흥민이 떠난 뒤 사실상 유일하게 EPL에서 뛰던 황희찬은 울버햄프턴의 강등으로 2부 챔피언십으로 내려갔다.

토트넘 양민혁과 브렌트퍼드 김지수, 뉴캐슬 박승수도 EPL 구단 소속이지만 새 시즌에는 임대 이적 가능성이 크다. 이들이 모두 팀을 떠나면 EPL에서 뛰는 한국 선수는 한 명도 남지 않는다.

한때 이강인의 EPL 진출 가능성이 거론되기도 했지만 이강인은 지난달 파리 생제르맹을 떠나 아틀레티코 마드리드에 입단했다.

한국 선수들이 줄어드는 사이 일본은 정반대 흐름을 보이고 있다.

지난 시즌에는 브라이턴의 미토마 가오루를 비롯해 크리스털 팰리스의 가마다 다이치와 도미야스 다케히로, 리즈 유나이티드의 다나카 아오, 리버풀의 엔도 와타루 등이 잉글랜드에서 뛰었다.

새 시즌을 앞두고도 일본 선수들의 EPL 진출은 이어졌다. 헐시티는 모리타 히데마사를 영입했고, 입스위치는 셀틱에서 활약했던 공격수 마에다 다이젠을 데려왔다.

한국에서 EPL의 인기가 떨어질 가능성도 제기된다. 가디언은 “한국의 EPL 시청 열기는 박지성과 손흥민 등 한국 선수들의 활약과 밀접하게 연결돼 있었다”며 “박지성 시절에는 맨유 경기가 집중적으로 중계됐고, 손흥민이 토트넘에서 뛰는 동안에도 그의 출전 여부에 따라 관심도가 크게 달라졌다”고 회고했다. 가디언은 한국 선수들이 사라질 경우 한국 내 EPL 시청 열기도 예전 같지 않을 수 있다고 전망했다.

김세훈 기자 shkim@kyunghyang.com