매일 마신 사람은 “뱃살 적고 근육 많았다”...끊을까 고민했던 ‘이 음료’의 반전 [헬시타임]

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커피를 꾸준히 마시는 사람은 그렇지 않은 사람보다 내장지방이 적고 골격근량이 많은 경향을 보였다는 연구 결과가 나왔다. 다만 커피가 직접 지방을 줄이거나 근육을 늘린다는 인과관계가 입증된 것은 아니다.

최근 국제학술지 ‘유럽영양학저널(European Journal of Nutrition)’에 게재된 연구에 따르면 핀란드 오울루대 연구팀은 북부 핀란드 출생 코호트에 참여한 46세 성인 2264명의 커피 섭취 습관과 체성분, 혈중 대사물질, 성호르몬 등을 분석했다. 연구 논문

연구 대상자는 커피를 마시지 않는 사람과 하루 1∼2잔을 마시는 소량 섭취군, 3∼4잔의 중간 섭취군, 5잔 이상을 마시는 다량 섭취군으로 나뉘었다. 연구팀은 이들의 체성분과 혈액검사 결과를 토대로 커피 섭취량에 따른 심혈관·대사 지표와 호르몬 차이를 비교했다.

분석 결과 커피를 많이 마시는 그룹일수록 체지방률과 전체 지방량, 내장지방 면적이 낮은 것으로 나타났다. 반면 골격근량은 더 많았다. 체질량지수(BMI)와 허리둘레 등은 그룹 간 큰 차이가 없었다.

다만 체성분은 체내 수분과 조직의 전기 전도도를 이용하는 생체전기저항분석법(BIA)으로 추정됐다. 직접 지방과 근육을 측정한 결과가 아니기 때문에 해석에 주의가 필요하다고 연구팀은 설명했다.

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커피 섭취가 늘어날수록 혈중 분지사슬아미노산(BCAA) 농도가 낮아지는 경향도 남녀 모두에게서 확인됐다. BCAA는 근육 생성에 필요한 필수아미노산이지만 혈중 농도가 만성적으로 높으면 인슐린 저항성과 2형 당뇨병 위험을 보여주는 대사 지표가 될 수 있다.

성별에 따른 차이도 관찰됐다. 남성에서는 커피 섭취량이 많을수록 공복 인슐린과 인슐린 저항성 관련 지표가 낮고, 총 테스토스테론과 생체이용가능 테스토스테론 수치는 높은 경향을 보였다.

그러나 유리 테스토스테론과 유리안드로겐지수는 오히려 낮아졌다. 여성은 호르몬 변화가 남성보다 제한적이었으며 성호르몬결합글로불린(SHBG)은 높고 유리 안드로겐 관련 지표는 낮은 것으로 분석됐다.

연구팀은 커피에 함유된 카페인과 카페스톨, 카웨올, 클로로겐산 등 1000여종의 생리활성 물질이 복합적으로 작용했을 가능성을 제시했다. 카페인은 아데노신 수용체를 차단해 교감신경 활동과 에너지 소비에 영향을 주며, 클로로겐산은 포도당과 지방 대사 등과 관련이 있는 것으로 연구돼 왔다.

그렇다고 커피를 많이 마실수록 건강에 유리하다고 단정할 수는 없다. 이번 연구는 특정 시점의 커피 섭취량과 건강 지표 사이의 연관성을 분석한 관찰연구다. 커피가 체지방 감소나 근육 증가를 직접 유발했는지는 확인하지 못했다.

컵의 크기와 커피 원두·로스팅 방식, 우유나 설탕 첨가 여부 등도 세부적으로 조사되지 않았다. 특히 커피를 많이 마신 그룹에는 흡연자가 상대적으로 많았고 교육 수준과 생활 습관에도 차이가 있었다.

루카 베로에스트 박사는 “고용량 카페인 섭취에 따른 부작용이나 특정 약물과의 상호작용, 가공 과정에서 발생하는 디테르펜 등 물질이 건강에 역효과를 낼 수 있다”고 지적했다. 그러면서 “하루 카페인 섭취량을 최대 400㎎ 이내로 유지하는 것이 바람직하다”고 조언했다.

연구팀은 커피가 실제로 체성분과 대사 지표의 변화를 일으키는지 확인하려면 장기간 추적 연구와 사람을 대상으로 한 중재시험이 필요하다고 밝혔다.

“잠 깨려고 마셨는데 뇌가 바뀐다고?”... 매일 마시는 커피 속 충격적인 반전 ☕

조수연 AX콘텐츠랩 기자 newsuyeon@sedaily.com