“金 봤다” 日서 반세기 만에 ‘금빛 노다지’

캐나다 기업들 가고시마·홋카이도서 잇단 금맥 확인
경제성 기준 3g 크게 웃돌아…매장량 확인 땐 상업채굴 기대

[헤럴드경제=서지연 기자] 일본에서 약 반세기 만에 새로운 금광이 상업 개발될 가능성이 제기되고 있다. 캐나다계 자원 탐사기업들이 가고시마와 홋카이도에서 채굴 경제성을 크게 웃도는 고품위 금광석을 잇달아 발견하면서다. 추가 탐사를 통해 충분한 매장량까지 확인될 경우 일본의 금 생산 지형에도 변화가 예상된다.

13일 마이니치신문에 따르면 캐나다 탐사기업 어빙 리소스는 지난 3월 일본 가고시마현 야마가노 광산 터에서 광석 1t당 금 10.3~46.1g을 함유한 고품위 금광석을 여러 곳에서 발견했다.

이는 통상적인 금광의 채굴 경제성 기준을 크게 웃도는 수준이다. 업계에서는 일반적으로 광석 1t당 금 함유량이 약 3g이면 채굴 비용을 충당할 수 있는 것으로 평가한다. 이번에 확인된 광석 가운데 금 함유량이 가장 높은 곳은 이 기준의 15배를 넘는다.

야마가노 광산은 1640년 발견된 유서 깊은 금광이다. 한때 일본 최대 금 산출량을 기록했지만 1965년 폐광했다. 약 60년 만에 이 지역에서 다시 고품위 금광석이 확인되면서 광산 재개발 가능성에 관심이 쏠리고 있다.

어빙 리소스는 일본 북단 홋카이도에서도 고품위 금광석을 잇달아 발견했다. 홋카이도 오무초에서는 2019년 광석 1t당 금 함유량이 118.5g에 달하는 광석을 확인했다. 지난해 10월에도 1t당 최대 24.22g의 금을 포함한 광석을 찾아냈다.

또 다른 캐나다 탐사기업 재팬 골드 역시 일본 금광 개발에 뛰어들었다. 이 회사는 지난해 7월 홋카이도 몬베쓰시 고노마이 광산 인근에서 1t당 24.1g의 금을 함유한 광석을 발견했다.

잇따른 발견이 주목받는 것은 일본에서 수십년 동안 상업 채굴로 이어질 만한 신규 금광 발견이 사실상 끊겼기 때문이다.

현재 일본을 대표하는 금광은 가고시마현 히시카리 광산이다. 1981년 광석 1t당 평균 약 20g의 금을 함유한 광맥이 발견된 이후 일본에서는 상업 채굴이 가능한 규모의 신규 금광이 나오지 않았다. 외국계 기업이 이번에 발견한 금맥을 실제 생산으로 연결하면 일본에서는 약 반세기 만의 신규 금광 개발이 된다.

다만 고품위 광석 발견이 곧바로 금광 개발을 의미하는 것은 아니다. 상업 채굴에 나서려면 추가 시추를 통해 금맥의 범위와 전체 매장량을 확인해야 한다. 금 함유량이 높더라도 매장량이 충분하지 않으면 개발 비용을 회수하기 어렵기 때문이다.

최근 금의 전략적 가치가 높아진 점도 일본 내 금광 개발에 대한 관심을 키우고 있다. 지구상에 남은 금 매장량은 약 6만6000t으로 추정된다. 금은 대표적인 안전자산일 뿐 아니라 전기전도성과 내식성이 뛰어나 전자기기와 의료기기 등 첨단 산업 전반에서 사용된다.

국제 금값이 높은 수준을 이어가는 가운데 충분한 매장량까지 확인될 경우 과거 폐광됐던 일본 금광들이 다시 개발 대상으로 부상할 가능성도 있다.