운동 안 하는 노인, 주 1회 동네 모임만 가도…"인지장애 위험 49% 낮아져"

日 오사카공립대 연구진, 일본 고령자 2,758명 약 4년 추적
운동 안 하는 노인, 주 1회 이상 지역 모임 참여 시 인지장애 위험↓
운동 어려운 노인을 위한 지역사회 인지건강 관리 방안 가능성 제시

규칙적 운동 습관이 없는 고령층 집단에서 주 1회 이상 지역 모임에 참여한 사람은 참여하지 않은 사람보다 인지장애 위험이 49% 낮다는 연구 결과가 나왔다｜출처: ChatGPT 생성

평소 규칙적인 운동을 하지 않는 고령자가 동네 단체 모임에 참여하면 치매와 같은 인지장애 위험이 낮아지는 것으로 나타났다. 일본 오사카공립대학교 연구진은 오사카부 하비키노시에 거주하는 65세 이상 고령자 2,758명을 대상으로 지역 모임 참여와 인지장애의 연관성을 분석했다. 

이번 연구는 개인이 평소 실천하는 운동 습관에 따라 지역사회가 지원하는 모임 참여가 인지장애 예방에 미치는 효과가 어떻게 달라지는지 확인했다는 점에서 의의를 지닌다. 

연구진은 2020년 1월 지역사회에 거주하며 장기요양 필요 판정을 받지 않은 65세 이상 노인들을 대상으로 설문을 진행했다. 이후 2024년 1월까지 인지장애 발생 여부를 추적했다. 지역 모임에는 스트레칭, 의자 운동, 가벼운 근력 운동 등을 함께하는 활동이 포함됐으며, 연구진은 주 1회 이상 참여한 사람을 참여자로 분류했다.

운동 습관은 1년 이상 주 2회, 한 번에 30분 이상 땀이 날 정도로 운동했는지를 기준으로 나눴다. 연구 기간의 중앙값은 3.9년이었으며, 전체 참가자 가운데 345명에서 인지장애가 새로 발생했다. 연구진은 나이와 성별, 동거 여부, 경제 상태, 흡연·음주, 만성질환, 우울 증상 등 건강 관련 요인을 함께 고려해 분석했다.

분석 결과, 규칙적 운동 습관이 없는 집단에서 주 1회 이상 지역 모임에 참여한 사람은 참여하지 않은 사람보다 인지장애 위험이 49% 낮았다. 반면 규칙적으로 운동하던 집단에서는 지역 모임 참여 여부와 인지장애 위험 사이에 뚜렷한 연관성이 나타나지 않았다. 전체 참가자를 합쳐 분석했을 때에도 지역 모임 참여와 인지장애 사이에는 통계적으로 유의한 연관성이 확인되지 않았다.

지역사회 모임은 가벼운 스트레칭이나 앉아서 하는 운동처럼 쇠약한 노인도 안전하게 즐길 수 있는 활동을 주로 진행한다. 여기에 사회적 상호작용이 더해져 다양한 교류 기회와 심리적 안정감을 제공하고, 우울 증상 예방에도 도움이 될 수 있다. 이러한 구조가 정규 운동이 어려운 노인들의 신체 활동 문턱을 낮춰 인지 건강 유지에 기여할 가능성이 있다고 연구진은 설명한다. 

교신저자인 카즈키 우에무라 오사카공립대 재활과학대학원 연구자는 "지역 모임 참여와 인지장애의 연관성은 고령자의 평소 운동 습관에 따라 달랐다"라며 "이러한 모임은 규칙적 운동 습관이 없는 고령자가 참여하기 쉬운 지역사회 기반 예방 활동의 접점이 될 수 있음을 시사한다"라고 밝혔다.

다만 이 연구는 한 지역에서 이뤄진 관찰 연구로, 지역 모임 참여가 인지장애 위험을 낮춘다고 단정할 수는 없다. 참여 여부와 운동 습관, 건강 상태를 연구 시작 시점에 한 번 측정한 점도 연구의 한계로 제시됐다.

이번 연구 결과(Effect Modification by Exercise Habit on the Association Between Participation in Community Gathering Places and Cognitive Disability: 운동 습관에 따른 지역 모임 참여와 인지장애의 연관성)는 2026년 7월 학술지 '노인의학회지(Journal of the American Geriatrics Society)'에 게재됐다.

이진경 기자 hidoceditor@mcircle.biz