'향년 68세' 축구계에 전해진 안타까운 비보...'축구의 신' 메시 아버지 호르헤 메시, 오랜 투병 끝 별세

출처:연합뉴스/AFP

(MHN 오관석 기자) 리오넬 메시의 아버지 호르헤 메시가 향년 68세의 나이로 세상을 떠났다.

아르헨티나 매체 인포바에는 8일(한국시간) "메시의 아버지 호르헤가 아르헨티나 로사리오의 한 병원에서 세상을 떠났다. 향년 68세"라고 전했다.

매체에 따르면 호르헤는 오랜 기간 투병 생활을 이어왔으며 현지시간으로 지난 7일 오후 10시 숨을 거뒀다.

호르헤는 메시의 축구 인생에서 빼놓을 수 없는 인물이다. 단순한 아버지를 넘어 메시의 에이전트로 활동하며 경기장 밖에서 필요한 대부분의 업무를 책임졌다. 특히 메시가 어린 시절 성장호르몬 치료가 필요했던 시기에 치료를 받을 수 있도록 직접 방법을 찾아 나섰고, 유럽 진출 과정에서도 결정적인 역할을 했다.

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당시 뉴웰스 올드 보이스 유소년팀에서 뛰던 메시는 뛰어난 재능을 인정받았지만 성장호르몬 결핍으로 치료가 필요한 상황이었다. 호르헤는 아르헨티나에서 치료비를 지원받기 위해 노력했지만 뜻대로 되지 않았고, 이후 리버 플레이트 입단 가능성까지 모색했다.

결국 호르헤는 아들의 미래를 위해 스페인으로 향했다. 13세에 불과했던 메시가 바르셀로나에서 테스트를 받을 수 있도록 했고, 이후 구단이 메시의 치료비를 비롯해 연봉과 가족의 거주 문제 등을 지원하는 조건으로 계약을 체결하는 과정에도 힘을 쏟았다.

스페인 생활 초기에는 위기도 있었다. 메시의 가족이 새로운 환경에 적응하는 데 어려움을 겪으면서 아르헨티나로 돌아가는 방안까지 고민했다. 이때 호르헤는 어린 메시에게 직접 선택권을 줬다. 메시는 바르셀로나에 남아 도전을 이어가겠다는 뜻을 밝혔고, 호르헤 역시 아들의 곁을 지키기로 결정했다.

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메시는 과거 인터뷰에서 당시를 떠올리며 "아버지는 항상 내 곁에 있었다. 우리는 힘든 일을 많이 겪었다. 나는 방에 혼자 들어가 울기도 했고 아버지도 내가 보지 않는 곳에서 그랬다. 아버지는 내게 계속하고 싶은지, 아니면 돌아가고 싶은지 물었다. 나는 계속하고 싶다고 했고 아버지는 나와 함께 남았다"고 밝힌 바 있다.

호르헤의 건강 이상은 2026 북중미 월드컵을 통해 외부에 알려지기 시작했다. 이전 월드컵마다 경기장을 찾아 아들을 응원했던 메시 가족의 모습이 이번 대회에서는 좀처럼 포착되지 않았고, 메시 역시 경기 후 가족이 힘든 시간을 보내고 있다는 사실을 직접 언급했다.

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메시는 월드컵 첫 경기에서 득점한 뒤 눈물을 보이기도 했다. 당시 그는 "축구와는 전혀 관계없는 개인적인 일 때문이다. 며칠 동안 힘들고 어려운 시간을 보냈다. 언제나 내 곁을 지켜준 대표팀 모든 사람에게 감사하다"고 설명했다.

이어 또 다른 인터뷰에서는 "무엇보다 가족 때문이다. 가족은 항상 곁에 있고 언제나 함께한다. 지금 우리는 힘든 시간을 보내고 있다. 여러 감정이 한꺼번에 몰려왔다"고 털어놨다.

이후 메시 가족은 성명을 통해 "호르헤가 의료진의 관리를 받으며 회복하고 있다"고 밝혔지만 결국 오랜 투병 끝에 세상을 떠났다.

호르헤는 메시가 축구를 시작했던 순간부터 세계 최고의 선수로 성장하기까지 모든 과정을 함께했다. 특히 어린 아들의 가능성을 믿고 아르헨티나를 떠나 유럽에서 새로운 도전에 나선 선택은 메시의 축구 인생을 바꾼 결정적인 순간으로 남았다.