[인터뷰]박영탁 대구수의사회 수의무분과위원장 “폭염 속 방심이 가장 위험”

열사병은 골든타임이 생명…선풍기만으론 체온조절 한계

박영탁 대구수의사회 수의무분과위원장. /본인 제공

“반려동물은 ‘괜찮겠지’라는 보호자의 방심이 가장 위험합니다.”

연일 37도를 웃도는 기록적인 폭염이 이어지면서 반려동물 건강에도 비상이 걸렸다. 장시간 집을 비우는 보호자가 늘고, 실내에 홀로 남겨지는 반려동물도 많아지면서 열사병과 고체온증 위험이 커지고 있다. 

박영탁 대구수의사회 수의무분과위원장(두남자동물병원)은 “폭염은 사람뿐 아니라 반려동물에게도 생명을 위협하는 재난”이라며 “조금만 늦어도 돌이킬 수 없는 상황으로 이어질 수 있다”고 경고했다.

박 위원장이 올여름 가장 크게 체감하는 변화는 열사병 응급 반려동물 환자의 증가다. 그는 “예년보다 열사병과 고체온증으로 응급 내원하는 반려동물이 확실히 늘었다”며 “밀폐된 실내나 차량에 잠시 혼자 있었다가 보호자가 돌아왔을 때 의식을 잃거나 가쁜 숨을 몰아쉬는 상태로 병원을 찾는 경우가 적지 않다”고 말했다.

이어 “실내 온도가 27~28도를 넘기 시작하면 각별한 주의가 필요하고, 30도 이상 환경에 장시간 노출되면 스스로 체온을 조절하지 못해 열사병으로 이어질 가능성이 높다”며 “집 안이라고 무조건 안전하다고 생각하는 것이 가장 위험한 오해”라고 지적했다.

보호자들이 가장 많이 하는 질문은 ‘선풍기만 켜두면 괜찮지 않느냐’는 것이다. 이에 대해 박 위원장은 “사람은 땀을 흘리며 체온을 낮추지만 반려동물은 피부에 땀샘이 거의 없어 선풍기만으로는 충분한 체온 조절이 어렵다”며 “냉방을 통해 실내 온도를 적정하게 유지하고 직사광선을 차단하는 것이 무엇보다 중요하다”고 설명했다. 이어 “집안 여러 곳에 깨끗한 물을 충분히 준비해 두는 것도 도움이 된다”고 덧붙였다.

폭염에 특히 취약한 반려동물도 따로 있다. 시추와 불도그, 페키니즈, 페르시안처럼 코가 짧은 단두종은 구조적으로 호흡이 쉽지 않아 일반 반려동물보다 열사병 위험이 높다. 어린 개체와 노령견·노령묘, 심장질환이나 호흡기 질환을 앓고 있는 반려동물도 세심한 관리가 필요하다는 것이 박 위원장의 설명이다.

잘못된 응급처치가 오히려 상태를 악화시키는 경우도 적지 않다.

박 위원장은 “체온을 빨리 낮추겠다고 얼음물에 담그거나 얼음물로 목욕을 시키면 말초혈관이 급격히 수축해 체내 열 발산을 방해할 수 있다”며 “의식이 없는 상태에서 찬물을 강제로 먹이는 것도 오연성 폐렴으로 이어질 수 있어 절대 피해야 한다”고 강조했다.

그는 “과도하게 침을 흘리거나 잇몸 색이 검붉거나 보라색으로 변하고, 의식 저하나 기립 불능 증상이 나타난다면 즉시 열사병을 의심해야 한다”며 “시원한 장소로 옮긴 뒤 미지근한 물로 몸을 적시고 바람을 이용해 체온을 서서히 낮추면서 최대한 빨리 동물병원을 찾아야 한다”고 조언했다.

무엇보다 중요한 것은 예방이다.

박 위원장은 “열사병은 다발성 장기부전과 뇌손상, 혈액응고장애 등 심각한 후유증을 남길 수 있는 응급질환”이라며 “골든타임을 놓치면 생명까지 잃을 수 있는 만큼 처음부터 위험한 환경을 만들지 않는 것이 최선”이라고 말했다.

이어 “반려동물의 시간은 보호자가 만드는 대로 흘러간다”며 “외출하면서 에어컨을 켜두는 것은 사치가 아니라 홀로 남은 반려동물의 생명을 지키는 최소한의 안전장치라는 점을 꼭 기억해 주셨으면 한다”고 당부했다.

/김재욱기자 kimjw@kbmaeil.com