“‘北 침투실패’ 기사 취재원 내놔라” 기자에 소환장 보낸 FBI

NYT, 매튜 콜 기자 법무비용 지원키로
“언론 자유와 수정헌법 1호 수호할 것”

네이비실 홈페이지 갈무리

미국 도널드 트럼프 행정부가 정부의 대북 극비 작전 실패를 보도했던 뉴욕타임스(NYT) 기자에게 올 초 소환장을 보내 취재원 공개를 압박한 사실이 뒤늦게 알려졌다. 해당 기자와 NYT는 언론의 자유 침해라며 정부 조치를 강하게 규탄했다.

1일 NYT는 연방수사국(FBI) 요원들이 올 2월 자사 기자인 매슈 콜의 뉴욕 자택을 방문해 연방 대배심 소환장을 전달하려고 했다고 전했다. 당시 콜 기자는 부재중이었으며 소환장은 그의 변호인에게 전달됐다.

콜 기자는 지난해 9월 미 해군의 대북 침투 작전 실패를 폭로하는 기사를 썼다. 2019년 트럼프 1기 행정부 당시 네이비실(Navy SEALs·미 해군 특수부대) 최정예팀이 김정은 북한 국무위원장을 도청하는 극비 작전을 수행하기 위해 잠수함을 타고 북한 해안에 침투했다는 내용이다. NYT에 따르면 네이비실 일부 팀원이 북한 해안에 도착한 순간 북한 민간 선박이 갑자기 나타났고, 팀원들은 발각을 피하기 위해 이들을 몰살한 후 잠수함으로 돌아갔다.

NYT는 이날 수사관들이 해당 기사 정보의 출처를 파악하기 위해 콜 기자의 2년 치 취재기록을 확보하려는 중이며, 콜 기자는 이에 맞서고 있다고 전했다. 콜 기자의 변호인은 “콜 기자는 공무원의 부정행위를 밝히고 정부의 운영 방식을 대중에게 알리는 데 평생을 바쳤다”며 “그는 어떤 위협에도 굴복하지 않을 것이며, 언론의 자유와 수정 헌법 1조를 수호하기 위해 맞서 싸울 것이다. 취재원에 대한 약속을 지킬 것”이라고 했다.

NYT는 소송 비용을 대는 등 콜 기자를 위한 법적 지원을 제공하고 있다. 찰리 스타틀랜더 NYT 대변인은 “(미 법무부의 이번 조치는) 언론인에 대한 공격 수위를 높이는 행위”라며 “모든 미국인이 우려해야 할 일”이라고 했다. 그는 취재원 공개 요구에 대해 “국민에게 매우 중요한 정보를 차단하려는 행정부의 또 다른 뻔뻔하고 불법적인 공격”이라고 덧붙였다.

미 법무부는 해당 수사에 대한 구체적인 언급을 거부했다고 NYT는 전했다. 다만 별도 성명을 통해 “국가안보 정보를 불법적으로 유출하는 자들을 색출하기 위해 모든 법적 수단을 동원할 것”이라고 밝혔다.

앞서 지난달 미 법무부는 새로운 대통령 전용기의 보안 우려를 보도한 NYT 기자 4명에 대해 대배심 출석을 요구하는 소환장을 발부했다. 올 3월에는 미 국방부가 대(對)이란 군사작전과 관련해 트럼프 대통령에게 우려를 표시했다는 기사와 관련해 월스트리트저널(WSJ) 기자들에게 소환장을 보냈다. 워싱턴포스트(WP)도 올 6월 자사 기자 한 명이 ‘국가안보 사안에 대한 민감한 보도’와 관련해 소환장을 받았다고 보도했다.

뉴욕=곽도영 특파원 now@donga.com