“이제야 알겠다”…‘AI주 폭락’ 전세계 금융시장 충격 준 20대의 실체

‘인공지능(AI)계’의 노스트라다무스로 불리는 오픈AI 연구원 출신 리오폴드 애션브레너(25)가 이끄는 헤지펀드 시추에이셔널 어웨어니스가 이번 주 들어 AI관련주 폭락에 따른 마진콜(추가 증거금 요구)로 29일(현지시간) 밤 자산 대부분을 강제 매각할 위기에 몰렸다가 세계 최대 멀티전략 헤지펀드로 꼽히는 시타델이 24시간도 안 돼 30일 개장 직전 구원에 나서면서 가까스로 위기를 넘겼다.

이에 블룸버그 통신은 31일 시추에이셔널의 마진콜 사태가 27~29일 급락장의 숨은 배경이자 30일 반등의 도화선으로 지목하면서 이 헤지펀드 창업자 겸 최고투자책임자(CIO)인 애션브레너라는 20대 청년에 관심이 쏠리고 있다고 보도했다.

독일 베를린 출신인 애션브레너는 월반해 15세에 미국 컬럼비아대에 입학, 수학·통계학과 경제학을 복수 전공하고 2021년 수석으로 졸업했다.

가상화폐 거래소 FTX의 자선재단 ‘퓨처펀드’를 거쳐 2023년 오픈AI의 초정렬(Superalignment) 팀에 합류해 일하다가 정보 유출 혐의로 해고됐다.

2024년 AI의 미래를 다룬 에세이 ‘상황 인식(Situational Awareness)’을 발표해 실리콘밸리와 워싱턴 정가에서 화제를 모은 그는 이 지명도를 발판 삼아 같은 해 샌프란시스코에서 같은 이름의 헤지펀드를 세웠다.

반도체·전력·클라우드 등 AI 인프라 확장 수혜주에 베팅하는 전략으로 2년이 채 안 돼 운용자산이 450억달러까지 불어났고, 올해는 5월까지 수수료 차감 후 270%에 달하는 수익률을 거둔 것으로 전해졌다.

그러나 이같은 화려한 성과 뒤에는 과도한 레버리지가 있었다. 골드만삭스·JP모건·뱅크오브아메리카 등은 그에게 자기자본의 4∼5배에 달하는 자금을 빌려주며 베팅을 부추겼다.

시장 급변 시 손실을 증폭시키는 고배율 레버리지의 위험을 고스란히 떠안은 셈이다. 그러나 최근 몇 주간 AI 관련주가 흔들리기 시작하자 대출은행들은 태도를 바꿔 마진콜(추가 증거금 요구)에 나섰다.

결국 애션브레너는 마진콜에 대응해 포지션을 청산하기 시작했고, 이 여파는 전 세계 시장에 충격을 줬다.

오라클럼캐피털의 부크 부코비치 최고투자책임자(CIO)는 지난 29일 급락장을 두고 “솔직히 전혀 정당화되지 않는 매도세였다. 뭔가 다른 이유가 있었을 것”이라며 “이제야 무슨 일이 있었는지 알겠다”고 말했다.

시추에이셔널의 포트폴리오 인수를 검토한 시타델은 애션브레너에게 직접 연락해 밤새워 협상을 벌인 끝에 30일 개장 직전 헐값에 자산을 인수하는 거래가 성사됐다. 시추에이셔널이 보유했던 상장주식에는 SK하이닉스·샌디스크·블룸에너지·네비우스 등이 포함돼 있었다.

이 거래가 알려지자 30일 뉴욕 증시에서는 그동안 짓눌렸던 반도체·AI 인프라 관련주가 일제히 급반등했다.

아이렌·샌디스크·코어위브 등 시추에이셔널이 보유했던 주요 종목이 20% 넘게 뛰었고, 필라델피아반도체지수(SOX)도 8.19% 급등해 1년 3개월 만에 최대 상승폭을 기록했다.

CNBC 진행자 짐 크레이머는 방송에서 “이런 식으로 팔아야만 하는 사람들을 걸러내고 나면 결국 바닥을 확인하게 된다고 항상 믿어왔다”며 “이번 일은 하나의 ‘청산 이벤트’다. 같은 종목에 마진을 낀 투자자가 그 말고도 많기 때문”이라고 말했다.