유신애 교수 연구팀, 간암 조기 발견 열쇠 찾았다

간암 고위험군 검진에서 초음파 검사와 함께 시행하는 AFP(알파태아단백) 혈액검사를 보다 적극적으로 활용해야 한다는 연구결과가 나왔다.

인제대학교 해운대백병원 진단검사의학과 유신애 교수(사진)는 서울아산병원 김솔잎 교수, 건국대학교 김형수 교수 등 공동 연구팀과 함께 2018년부터 2020년까지 국내 간암 국가암검진 자료를 분석했다.

간암은 조기 발견이 치료 성적과 예후에 큰 영향을 미친다. 국내에서는 만 40세 이상 간경변증, B형간염, C형간염 등 간암 고위험군을 대상으로 6개월마다 간 초음파 검사와 AFP 혈액검사를 시행하고 있다. AFP는 간암 진단과 추적 관찰에 활용되는 대표적인 혈액검사 지표다. 그러나 현재 국가암검진에서는 AFP 수치가 높더라도 초음파에서 뚜렷한 이상이 없으면 바로 검진 양성으로 판단하지 않는다. 주로 초음파에서 1㎝ 이하의 애매한 병변이 보일 때 AFP 결과를 보조적으로 활용하는 방식이다.

연구팀은 이러한 기준이 간암을 조기에 찾아내는 데 충분한지 확인하기 위해 국민건강보험공단 국가암검진 자료를 분석했다. 분석 결과, 현재 기준은 초음파 검사만 시행했을 때와 간암 발견 능력에서 큰 차이를 보이지 않았다. 초음파 검사만으로는 실제 간암 환자 100명 중 약 44명을 찾아내는 수준이었고, 현행 국가암검진 기준을 적용해도 약 45~47명을 찾아내는 데 그쳤다.

이에 연구팀은 초음파에서 이상이 보이는 경우 뿐 아니라 초음파에서 뚜렷한 이상이 없더라도 AFP 혈액검사 수치가 높으면 추가 확인이 필요한 대상으로 보는 수정 기준을 제안했다. 이 기준을 적용하자 간암을 찾아내는 비율이 크게 높아졌다. AFP 기준값을 7ng/mL로 설정했을 때는 실제 간암 환자 100명 중 약 77명을 찾아낼 수 있었고, 20ng/mL로 적용해도 약 63명을 찾아낼 수 있는 것으로 나타났다.

lich0929@fnnews.com 변옥환 기자