"우주는 모든 공학의 무대…전공 경계 허물어 미래 인재 키울 것"

[인터뷰]김영오 서울대 공과대학장

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김영오 서울대 공과대학장/사진=류준영 기자

"우주 바이오, 우주 농업처럼 다른 학문과의 접점을 넓혀 나갈 겁니다."

김영오 서울대 공과대학장은 500억원 규모로 추진 중인 '우주융합기술관' 설립 배경을 이 같이 설명했다.

인공지능(AI)과 반도체 산업이 가파르게 성장하면서 공학에 대한 관심은 어느 때보다 높아졌다. 최근엔 의대·치대·한의대·약대·수의대에 반도체 계약학과까지 묶어 부르는 '의치한약수반'이라는 신조어도 등장했다. 삼성전자, SK하이닉스 등 대기업 취업과 직결된 반도체 계약학과의 인기가 치솟으면서 일부 학과 합격선은 의대에 버금가는 수준까지 올라왔다.

그럼에도 김 학장은 "이공계의 확실한 변화 없이 의대 쏠림 현상이 완화될 것이라는 기대는 큰 오산"이라며 공대가 미래 산업을 이끌 새로운 성장 분야를 발굴하고, 인재들이 도전할 무대를 만들어야 한다고 강조했다. 그가 꺼내 든 다음 승부수는 다름 아닌 '우주'와 '창업'이다. 취임 2년을 맞은 김영오 학장을 만나 서울대 공대가 그리는 미래 전략을 들어봤다.

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우주, 새로운 '융합 무대'

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취임 2년을 맞은 김영오 학장은 우주를 공대 전체를 잇는 융합 무대로 키워나가고 있다. 그는 "우주는 항공우주공학과만의 영역이 아니다"라며 "지구에서 하는 일을 우주에서 다시 해보자는 생각으로 접근하고 있다"고 말했다. 위성과 추진체뿐 아니라 우주 데이터센터, 우주 반도체, 우주 건설까지 거의 모든 공학 분야가 우주와 맞닿아 있다는 설명이다.

서울대는 500억원 규모의 '우주융합기술관' 건립을 추진 중이다. 민간 투자 100억원, 교육부 지원 400억원을 더한 사업으로, 올해 설계에 들어가 2028~2029년 완공을 목표로 한다. 우주항공청이 추진하는 위성 재진입 기술 등의 각종 R&D(연구개발)에도 서울대가 힘을 보탤 수 있을 것이라는 기대도 나온다.

방위산업과의 연결고리도 빼놓을 수 없다. 그는 취임 직후 국방공학센터를 제안하며 교수진에게 참여 의사를 물었는데 전체 교수 340명 중 97명이 관심을 보였다고 한다. 김 학장은 "교수 100명에 대학원생이 평균 5명씩만 있어도 500명, 10명씩이면 1000명에 이르는 연구인력"이라며 "지난 2년간 군 관계자와 방위산업 기업인들을 정말 많이 만났다"고 말했다. 최근엔 국내 주요 방산기업 LIG넥스원이 50억원 투자를 약정하는 등 민간 자금도 몰려들고 있다. 그는 "방산과 우주는 떼려야 뗄 수 없는 분야"라며 "서울대 공대가 이 영역에서 제대로 자리를 잡으면 세계적 위상도 한 단계 올라설 것"이라고 말했다.

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"엉뚱한 인재가 세상 바꾼다"…파격 인재 육성 프로젝트

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김 학장이 특히 공들이는 건 '새로운 인재 만들기'다. 그는 중국의 AI 스타트업 딥시크의 등장을 지켜보며 충격을 받았다고 했다. 김 학장은 "중국 정부가 2008년부터 시행한 인재 육성 프로그램인 '천인계획'에 힘입어 딥시크와 같은 기업이 탄생했듯이, 우리도 천재는 천재답게 키워 산업 혁신을 끌어내야 한다는 반성을 하게 됐다"고 말했다.

그래서 시작한 게 '세상을 바꾸는 혁신 인재' 프로젝트다. 학부생 2∼4학년을 통틀어 40명을 뽑아 장학금 2000만원을 주고 교수를 멘토로 매칭시켜 함께 연구·창업할 수 있도록 추가로 1000만원을 지원하는 계획이다. 지원서는 단 두 장, 질문은 두 가지뿐이다. '세상을 바꾸려는 시도를 해본 적이 있는가', '공학에 빠져본 경험이 있는가'다.

약 3대 1의 경쟁을 뚫고 선발된 학생들은 심화 연구나 창업에 직접 도전하며 특강과 워크숍을 함께 소화하고 있다. 이 사업은 올해부터 교육부 지원도 받게 됐다. 교육부가 전국 10개 대학에 8억5000만원씩, 총 85억원을 배정하면서다.

3학년 창업 프로그램은 이론을 넘어 현장 경험에 초점을 맞춘다. 학생들이 실제 스타트업 현장에서 인턴십과 멘토링을 경험하며 창업가로 성장하도록 돕는 스탠퍼드대 '메이필드 펠로우십'을 본떠 만들었다고 한다. 이 과정에서 학생들은 1학기엔 교수들에게 에너지·배터리·인공지능 등 분야별 강의를 듣고, 7월엔 실리콘밸리로 건너가 동문 창업가들과 교류한다. 김 학장은 올해 2학기에는 창업에 성공한 동문 4명이 벤처캐피털과 함께 직접 강단에 서서 실전 위주로 학생들을 지도할 계획이라고 밝혔다.

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"의대생 출신" 젠슨 황도 놀란 로봇경진대회 우승자

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김 학장은 대화 도중 엔비디아 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 최근 서울대를 방문했을 때 일화를 소개하며 전공의 경계를 허무는 '열린 교육'이 만들어내는 다양한 인재 육성 가능성을 강조했다.

김 학장에 따르면 당시 젠슨 황 CEO는 의대에서 공대로 옮긴 한 학생이 교내 로봇 경진대회에서 우승했다는 이야기를 듣고 깊은 인상을 받았다. 김 학장은 "공대와 의대를 오가며 배우는 길을 열어준 것이 새로운 능력을 만들어준 기폭제가 된 것 같다"고 말했다. 그러면서 "공대생과 의대생이 서로의 수업을 듣게 되면 의료기기 등 의공학 분야에서 새로운 혁신이 나올 수 있을 것"이라고 강조했다.

아울러 "18, 19세부터 다른 전공의 친구들과 어울리게 하면 사회에 진출한 이후에도 자연스럽게 다른 분야를 이해하고 협업하는 힘이 생긴다"며 "이런 힘이 서울대의 진짜 경쟁력이 될 것"이라고 덧붙였다.

김 학장은 "우주와 방위산업, 로봇과 AI가 한데 얽히는 지금 시기는 대한민국이 한 번도 경험해보지 못한 독특한 시기"라며 "이런 융합의 흐름을 놓쳐선 안 된다. 준비된 자에게 기회가 온다는 믿음으로 남은 임기에도 새로운 길을 계속 만들어 나갈 것"이라고 말했다.

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류준영 기자 joon@mt.co.kr
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