"체력만 좋아지는 줄 알았는데?"… 수영 즐기는 노인, '인지기능'도 개선

캐나다 오타와대 연구팀, 노인 대상 연구 17편 체계적 분석
수영하는 노인, 인지기능 검사에서 유의미한 개선 확인
우울·불안 감소부터 심폐지구력·근력 향상까지 다양한 효과

수영하는 노인은 인지기능부터 우울감, 불안감 개선에 도움을 받을 수 있다｜출처: 클립아트코리아

수영이 노인의 인지기능을 개선하고, 우울과 불안 등 정서적 문제를 완화하는 데 도움을 줄 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 캐나다 오타와대학교 텔퍼경영대학원 미루 자아나(Mirou Jaana) 교수 연구팀은 2007년부터 2019년 사이 발표된 관련 연구논문 17편을 체계적으로 분석해 이 같은 사실을 확인했다. 이번 연구는 약물에 의존하지 않고 일상에서 실천할 수 있는 건강관리법으로 수영이 도움이 될 수 있다는 점을 제시해 주목받는다. 

연구팀은 프리즈마(PRISMA) 체계적 문헌고찰 가이드라인에 따라 4개 데이터베이스에서 수영과 인지건강, 치매 관련 논문 3,915편을 검색했다. 대상자는 치매 진단을 받은 노인부터 인지 기능이 정상인 노인까지 다양했다. 이 중 치매나 알츠하이머병 진단을 받은 노인이 포함된 연구가 41%로 가장 많았고, 경도인지장애가 의심되는 노인을 다룬 연구가 24%, 인지 기능이 정상인 노인을 대상으로 한 연구가 29%였다. 선정된 연구를 기반으로 두 명의 연구자가 독립적으로 자료를 검토해 결과의 신뢰도를 높였다. 

분석 결과, 17편 중 6편(35%)에서 수영과 인지기능 개선 사이에 통계적으로 유의미한 관계가 확인됐다. 수영을 한 노인들은 그렇지 않은 노인들보다 기억력과 집중력 검사에서 더 좋은 점수를 받았고, 한 연구에서는 수영 프로그램을 마친 뒤 인지기능 검사 점수가 확연히 올랐다. 신체 기능 측면의 개선도 뚜렷했다. 5개월간 수중 유산소 운동(아쿠아로빅) 등 수영 관련 프로그램에 참여한 노인의 심폐지구력이 17%가량 향상됐고, 6분 걷기 검사에서도 수영을 한 노인 그룹이 하지 않은 그룹보다 170m 가까이 더 멀리 걸었다. 다른 연구에서는 우울감과 불안감이 유의미하게 감소한 것으로 확인됐다. 다만 연구마다 검사 방법과 수영 프로그램 방식이 달라, 이 같은 개선 효과를 하나의 결론으로 일반화하기는 어렵다.

연구팀은 수영이 물속에서 몸이 뜨는 부력 덕분에 관절 부담과 낙상 위험이 적어, 노인이 비교적 안전하게 오래 할 수 있는 운동이라고 설명했다. 또 물의 압력이 혈액순환을 도와 뇌로 원활하게 공급되면서 인지기능에 긍정적인 영향을 줄 수 있다고 분석했다. 특히 겨울이 길어 야외 활동이 어려운 지역에서는 실내 수영장이 노인의 신체활동을 이어갈 수 있는 좋은 대안이 될 수 있다고 강조했다. 

이번 연구를 이끈 미루 자아나 교수는 수영을 요양시설이나 지역사회에서 쉽게 활용할 수 있는 운동으로 추천했다. 자아나 교수는 "수영은 약을 쓰지 않고도 노인의 인지기능은 물론 몸과 마음의 건강까지 함께 지킬 수 있는 좋은 운동"이라며 "아직 관련 연구가 충분하지 않은 만큼, 앞으로 더 체계적인 연구가 필요하다"고 덧붙였다.

한편, 이번 연구 결과(Effects of swimming on cognitive and health outcomes in older adults and insights into participation facilitators and barriers: a systematic review: 노인의 인지 및 건강 결과에 대한 수영의 효과와 참여 촉진요인 및 장벽에 관한 체계적 문헌고찰)는 2026년 7월 국제 학술지 '프론티어스 인 메디신(Frontiers in Medicine)' 온라인판에 게재됐다.

김수연 기자 hidoceditor@mcircle.biz