[화요광장] '갭이어(Gap Year)'를 지역 유학 전략으로

한국으로 문화 체험 오는 외국인 많아
충청지역도 이들을 맞이할 준비 필요
홈스테이 같은 체류 기반 마련해야

강란숙 건양대학교 K-문화산업학과장

K-컬처는 K-팝과 K-드라마만으로 설명하기 어려운 시대에 접어들었다. 음식과 패션, 생활방식은 물론 한국인의 정(情)과 공동체 문화를 직접 경험하기 위해 세계의 사람들이 한국을 찾고 있다. 이들은 한국에서 생활하며 문화를 배우고, 이를 자신의 문화와 융합해 새 가치를 만들어 내는 문화 창조자로 성장하고 있다.

이러한 변화는 외국 청년들의 방문 목적에서도 나타난다. 최근 미국과 유럽에서는 대학생들이 학업을 잠시 멈추고 다양한 경험을 통해 진로와 삶의 방향을 탐색하는 '갭이어(Gap Year)'의 목적지로 한국을 주목하고 있다. 과거 갭이어가 직업 체험 중심이었다면, 오늘날에는 문화와 사람을 경험하며 창의성과 글로벌 역량을 키우는 성장의 과정으로 의미가 확대되고 있다. 이제 한국은 문화를 소비하는 나라를 넘어 새 문화를 함께 만들어 가는 공간으로 인식되고 있다.

이 흐름은 지역에도 기회를 제공한다. 충남 논산과 대전 같은 지역은 외국 청년들이 한국 문화를 깊이 체험하는 '갭이어 거점도시'를 준비할 필요가 있다. 유학생 수를 늘리는 정책이 아니라, 외국 청년들이 지역에서 살아보고 배우며 아이디어를 만들고, 그 결과가 세계로 확산되는 '지역 한류 플랫폼'을 구축하는 전략이다. 대학과 지방자치단체, 지역 기업이 문화와 산업을 연계한다면 지역은 한류의 발신지가 될 수 있다.

세계 청년층에서는 디지털 피로감과 경쟁에서 벗어나 느린 삶과 공동체를 추구하는 '그랜마코어(Grandmacore)' 문화가 확산되고 있다. 전통시장, 농촌, 지역축제, 주민들과의 교류 등 한국의 지역문화는 이러한 흐름과 자연스럽게 연결된다. 외국 청년들에게 이러한 경험은 한국인의 삶을 이해하는 과정이며, 자신의 문화와 한국 문화를 연결해 콘텐츠와 창업 아이디어를 만들어 내는 '문화적 스파크(Cultural Spark)'가 된다.

이를 위해서는 문화산업 기업과 사회적기업, 전통공방, 농촌체험마을 등을 갭이어 프로그램과 연계하고, 홈스테이와 같은 안정적인 체류 기반을 마련해야 한다. 또 한국어 교육도 시험 중심에서 벗어나 생활과 산업 현장에서 활용할 수 있는 실용 중심으로 전환할 필요가 있다. 체류와 문화체험, 지역산업이 유기적으로 연결될 때 지역은 지속가능한 문화산업 생태계를 구축할 수 있다.

대전과 논산은 이 전략을 실현할 수 있는 잠재력을 갖추고 있다. 대전은 과학기술과 첨단산업을 기반으로 성장하는 도시이면서 '빵잼 도시'라는 도시 브랜드를 형성하며 미식 관광의 중심지로 주목받고 있다. 논산은 세계적인 딸기 산업과 군사문화, 유교문화와 효 문화 등 풍부한 지역 자원을 보유하고 있으며, 이를 문화 콘텐츠와 관광산업으로 확장하고 있다.

외국 청년들이 이 지역에서 생활하며 문화를 경험한다면 지역 자원은 새로운 시각으로 재해석될 수 있다. 논산의 딸기는 한국인의 정서와 외국 청년들의 창의적 감성이 만나 브랜드와 콘텐츠를 만들어 내는 문화산업의 소재가 될 수 있다. 그렇게 탄생한 아이디어는 세계로 확산되며 지역과 세계를 연결하는 한류의 씨앗이 될 것이다.

중요한 것은 세계 청년들의 발걸음을 수도권에만 머물게 하지 않는 일이다. 외국 청년들이 지역에서도 배우고 살아가며 함께 일할 수 있는 환경을 조성해야 한다. 갭이어는 유학 프로그램이 아니라 지역을 경험하고 문화를 창조하는 혁신 플랫폼이다. 더 좋은 프로그램과 더 깊은 문화 경험을 제공할 때 외국 청년들은 지역을 세계에 알리는 가장 강력한 홍보대사가 된다. K-문화산업의 다음 무대는 지역이며, 지역 한류의 새로운 출발점은 바로 갭이어가 되어야 한다. 강란숙 건양대학교 K-문화산업학과장