[이규화의 글로벌AI] ‘인간이 AI 가르치던 시대 종언’… 아마존 ‘메커니컬 터크’ 신규 고객 중단 선언

AI 학습의 숨은 노동 20년… '인간이 AI 키우던 시대' 종료
7월 30일부터 신규 고객 중단… 기존 고객만 '동결 운영'
생성형 AI 발전 데이터 라벨링 방식 급변… 전통방식 한계
AI 산업 성숙기로 진입했다는 사실 보여줘… AI역사 한 획

이규화 대기자

아마존이 인공지능(AI) 시대를 연 대표적인 크라우드소싱 플랫폼인 '메커니컬 터크'(Mechanical Turk)의 신규 고객 유치를 중단하기로 했다.

서비스 자체를 즉각 종료하는 것은 아니지만 사실상 신규 사업을 접는 수순에 들어간 것으로 받아들여지면서 AI 산업의 한 시대가 저물고 있음을 보여준다.

미국 IT 전문매체 테크크런치는 5일(현지시간) 아마존이 오는 30일부터 메커니컬 터크의 신규 고객 가입을 받지 않는다고 발표했다고 보도했다.

메커니컬 터크는 2005년 아마존이 선보인 온라인 크라우드소싱 플랫폼이다. 컴퓨터가 수행하기 어려운 작업을 전 세계 수많은 사람이 소액의 보수를 받고 대신 처리하는 구조로 설계됐다. 이미지 분류, 음성 전사, 콘텐츠 검토, 설문조사, 데이터 정제 등이 대표적인 업무였다.

특히 AI 산업에서는 메커니컬 터크의 역할이 절대적이었다. 머신러닝 알고리즘이 정확하게 작동하려면 방대한 양의 학습 데이터가 필요한데, 그 데이터를 사람이 직접 분류하고 라벨을 붙이는 작업이 필수적이었다. AI가 사람을 대체하기 위해서는 오히려 수많은 사람의 노동이 필요했던 셈이다.

실제로 초기 자율주행차 개발이나 음성인식 시스템, 검색 알고리즘, 이미지 인식 AI 대부분은 메커니컬 터크를 통해 구축된 데이터셋을 활용했다. 오늘날 생성형 AI 혁명을 이끈 거대언어모델(LLM)의 토대에도 수많은 '터커'(Turker)들의 보이지 않는 노동이 축적돼 있었다는 평가가 나온다.

아마존웹서비스(AWS)는 "신중한 검토 끝에 내린 결정"이라며 "기존 고객은 이전과 동일하게 서비스를 이용할 수 있고, 보안과 안정성 개선에는 계속 투자하겠지만 새로운 기능을 추가할 계획은 없다"고 밝혔다.

표면적으로는 서비스 종료가 아니다. 그러나 신규 고객을 더 이상 받지 않고 기능 개발도 중단한다는 것은 IT 업계에서 흔히 말하는 '유지보수 모드'로 전환됐다는 의미다. 테크크런치는 이를 두고 "서비스의 전원을 완전히 끄지는 않았지만 사실상 생명유지장치에 의존하는 상태"라고 표현했다.

메커니컬 터크는 학계에서도 사실상의 표준 연구 플랫폼이었다. 세계 수많은 대학 연구자들이 심리학, 경제학, 사회과학 실험 참가자를 모집하거나 인간 행동 데이터를 수집하는 데 활용했다. 논문 수천 편이 메커니컬 터크를 기반으로 작성됐을 정도다.

하지만 생성형 AI 시대가 본격화되면서 시장 환경은 크게 달라졌다. 과거에는 사람이 일일이 데이터를 분류해야 했지만, 최근에는 AI가 초안을 만들고 사람이 이를 검수하는 방식이 확산되고 있다. 데이터 생성과 품질 관리 역시 전문 업체들이 자동화 시스템과 결합해 수행하는 사례가 늘어나면서 단순 크라우드소싱의 경쟁력이 약화됐다.

여기에 AI 기업들이 자체 데이터 파이프라인을 구축하거나 전문 데이터 기업과 장기 계약을 맺는 경우도 많아졌다. 대규모 모델 개발 과정에서 보안과 데이터 품질 관리가 중요해지면서 불특정 다수가 참여하는 공개 플랫폼보다 폐쇄형 작업 환경을 선호하는 흐름도 영향을 미친 것으로 분석된다.

인공지능(AI) PG. 연합뉴스

AI 기술 자체의 발전도 아이러니를 만들었다. 생성형 AI는 기존 데이터를 재가공하거나 새로운 데이터를 만들어내는 능력이 크게 향상되면서 사람이 직접 수행해야 하는 반복 작업의 상당 부분을 대체하기 시작했다. 다시 말해, AI 발전을 위해 탄생했던 플랫폼이 AI의 발전 때문에 역할을 잃어가는 역설적인 상황이 된 것이다.

아마존 역시 최근 AI 전략의 중심을 클라우드 기반 생성형 AI 서비스와 자체 AI 모델, AI 에이전트 플랫폼으로 빠르게 이동시키고 있다. 상대적으로 성장성이 낮아진 메커니컬 터크에 신규 투자를 지속할 유인이 줄어든 것으로 풀이된다.

다만 기존 고객 서비스는 계속 유지하기로 한 만큼, 당장 플랫폼이 완전히 사라지는 것은 아니다. 여전히 일부 연구기관과 기업에서는 인간의 판단이 필요한 작업을 수행할 수 있는 수요가 남아 있기 때문이다. 그러나 신규 고객을 받지 않는 이상 서비스 규모는 시간이 갈수록 자연스럽게 축소될 가능성이 크다.

메커니컬 터크의 종언은 'AI가 인간을 대체했다'는 의미를 넘어선다. 이번 결정은 하나의 플랫폼이 사라진다는 뉴스 이상의 의미를 갖는다.

메커니컬 터크는 지난 20년 동안 AI 산업의 가장 중요한 '역설'을 상징하는 서비스였다. AI는 이름과 달리 사실 수백만 명의 인간 노동을 기반으로 성장했다. 사람들은 클릭하고, 분류하고, 수정하고, 검토하며 AI에게 세상을 이해하는 법을 가르쳤다. 메커니컬 터크는 바로 그 보이지 않는 AI 교육의 '교사'였다고 해도 과언이 아니다.

신규 고객 중단은 AI 산업이 이제 '인간이 데이터를 만드는 시대'에서 'AI가 데이터를 만드는 시대'로 넘어가고 있음을 보여주는 문턱에 섰음을 보여준다. 데이터 생산의 중심축이 사람에서 AI로 이동하는 산업 구조의 변화를 압축적으로 드러낸 것이다.

그렇다고 이것이 인간 노동의 종말을 뜻하는 것은 아니다. 다행히 인간의 역할은 단순 반복 작업에서 고품질 검증, 윤리적 판단, 안전성 평가, 추론 검증, AI 감독과 같은 고부가가치 영역으로 이동하고 있다. 앞으로 AI 경쟁력은 얼마나 많은 사람을 고용하느냐보다 얼마나 효율적으로 AI와 인간의 협업 구조를 설계하느냐에 달려 있을 가능성이 크다.

그런 점에서 메커니컬 터크의 퇴장은 한 서비스의 쇠락이 아니라 AI 산업의 성숙을 알리는 이정표에 가깝다는 시각이 옳다. 이번 아마존의 결정은 기술적 진보 과정에서 적지 않은 의미를 지닌 사건이다.

이규화 대기자 david@dt.co.kr