외국인 관광객 밀려오는데…성장 힘든 관광테크 스타트업

[MT리포트-2000만 외국인 관광시대 : 판 키우는 스타트업]⑧

[편집자주] 한국이 올해 '외국인 관광객 2000만명 시대'를 눈앞에 두고 있다. 외국인 관광객은 이제 유명 관광 지만 찾지 않는다. 동네 골목과 맛집, 피부과와 공연장까지 자유롭게 누비며 여행한다. 그 여정의 길목마다 관광테크 스타트업이 있다. 예약과 이동, 결제, 체험을 연결하며 K-관광의 새로운 생태계 를 만들고 있는 관광테크 스타트업들의 혁신과 성장 가능성을 짚어본다.

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(왼쪽부터)전화성 씨엔티테크 대표, 안준모 기술경영경제학회장(고려대 교수), 배상민 한국관광스타트업협회장/사진=내부자료사진, 본인 제공, 한국관광스타트업협회

올해 상반기 방한한 외국인 관광객이 역대 처음 1000만명을 넘어섰다. 지난 5월 외국인 카드 지출액도 2조1000억원으로 월 단위 최고치를 기록했다. 수치만 보면 K-인바운드 관광의 대호황이지만 이 흐름을 사업 기회로 연결해야 할 관광 스타트업들의 현실은 딴판이다.

한국관광공사가 17년째 관광벤처사업을 지원하고 있지만 상당수 관광 스타트업들이 여전히 영세성의 벽을 넘지 못하고 있는 데다 법·제도와 투자 환경 전반이 변화하는 산업 현실을 따라가지 못하고 있다는 게 업계 안팎의 공통된 진단이다.

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한류+관광 '믹스형' 스타트업, 펀드 칸막이에 막혀

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최근 한국을 찾는 외국인 관광객 중에는 K팝을 보러 왔다가 관광까지 즐기거나, 혹은 관광이 목적이었지만 K팝 콘텐츠도 함께 소비하는 사람들이 늘고 있다. 국내 인바운드 관광 플랫폼 크리에이트립 데이터에 따르면 넷플릭스 애니메이션 '케이팝 데몬 헌터스(케데헌)'의 전 세계적 흥행으로 작품 속 한국 문화를 직접 체험하려는 수요가 급증했다. 실례로 케데헌 공개 이후 작품 속 대중목욕탕 장면이 화제가 되면서 '1인 세신샵' 상품은 2025년 하반기 거래액이 상반기 대비 약 170% 증가했다.

이런 흐름을 타고 관광 스타트업과 K팝 콘텐츠 스타트업이 영역을 넘나들며 두 분야를 결합한 '믹스형' 서비스가 속속 등장하고 있다. 전화성 씨엔티테크 대표는 이런 스타트업들이 한 단계 더 성장하려면 정부 펀드의 운용 방식 자체가 바뀌어야 한다고 제언했다. 현재 문화체육관광부 산하 펀드는 관광펀드, 문화예술펀드, 콘텐츠펀드 등으로 영역이 나뉘어 있는데, 이렇게 영역을 엄격히 나누면 두 영역에 걸쳐 있는 스타트업들은 어느 펀드에서도 제대로 지원받기 어려워진다는 게 전 대표의 지적이다.

그는 "어차피 같은 문체부 소관 펀드라면 영역을 엄격히 구분하기보다는 통합적으로 운용하는 방향으로 가야 한다"며 "펀드 운용사(GP)들 사이에서도 통합 운용 요구가 많다"고 말했다.

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스케일업 단계서 끊기는 공백…인증 기준도 모호

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배상민 한국관광스타트업협회장은 "정부 지원이 정작 스케일업을 시도하는 단계에서 끊기는 '공백'이 발생한다"면서 "정부가 반도체 산업 육성을 위해 소재·부품·장비 생태계를 30년에 걸쳐 키운 것처럼, 관광도 장기적 안목의 기초 투자를 통해 지속 가능한 산업 생태계로 진화시켜야 한다"고 강조했다.

배 협회장은 관광 스타트업 개념 자체의 모호성도 문제로 짚었다. 기술 기반 혁신을 요구하는 일반 벤처기업인증 기준으로는 콘텐츠·서비스 중심인 관광 스타트업이 탈락하기 쉽다는 것이다. 그는 "한국관광공사가 주도하는 별도의 '관광 스타트업 인증제'를 신설해 세제·금융 혜택의 사각지대를 없애야 한다"고 제안했다.

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결제 장벽에 막힌 외국인…"제도가 글로벌 서비스 못 받쳐줘"

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인바운드 중심 스타트업들은 외국인 고객이 온라인 결제를 시도할 경우 공인 인증, 주민번호 입력 등 번거로운 절차로 결제 실패율이 높고 이탈률도 증가한다고 지적했다. 일부 기업은 이 문제를 해결하기 위해 홍콩, 싱가포르 등지에 해외법인을 설립해 글로벌 결제 시스템인 '스트라이프(Stripe)' 등을 우회적으로 활용하고 있다.

이에 대해 안준모 기술경영경제학회장(고려대 교수)은 "국내 제도가 글로벌 사용자 기반 서비스를 뒷받침하지 못하고 있는 경우가 많다"며 "외국인 이용자가 국내 서비스를 이용하는 과정에서 불필요한 규제로 불편을 겪는다면 결국 국내 스타트업의 경쟁력 저하로 이어질 수밖에 없다"고 말했다. 이어 "해외 고객을 대상으로 하는 서비스는 글로벌 기준에 맞는 결제·인증 환경을 구축할 수 있도록 규제샌드박스 등을 활용한 제도 개선 노력이 선행돼야 한다"고 덧붙였다.

구글맵 고정밀 지도 반출 문제도 인바운드 시장의 변수로 꼽힌다. 정부가 조건부 반출을 허가했지만 실제 서비스가 언제 시작될지는 여전히 불확실하다. 크리에이트립 측은 "구글맵 정밀화가 이뤄지면 외국인 관광객의 이동 편의성이 크게 높아지고, 수도권에 집중된 관광 동선도 지방으로 자연스럽게 확대될 것"이라며 "관광객이 길 찾기에 대한 부담 없이 지역 곳곳을 방문하게 되면 지방 관광은 물론 숙박·식음료·체험 등 연관 산업 전반에도 긍정적인 파급효과가 기대된다"고 말했다.

외국인 관광객을 위한 서비스가 서울에 집중된 점도 여전히 풀어야 할 과제다. 최근 부산·제주·청주·무안 등 지방공항을 통해 입국하는 외국인 관광객이 꾸준히 늘고 있지만, 이들이 지역의 숙박·맛집·체험 프로그램 등을 한 번에 예약하고 이용할 수 있는 디지털 플랫폼은 여전히 부족하다. 관광객들이 정보 부족으로 서울이나 일부 유명 관광지에만 머무르는 경우가 많아 지역 관광 소비로 이어지지 못한다는 지적이다. 안 학회장은 "지방공항을 통해 입국하는 관광객이 늘어나는 만큼 이들을 지역 관광 콘텐츠와 자연스럽게 연결하는 플랫폼과 서비스가 함께 성장해야 지역 관광의 경제적 효과도 커질 수 있다"고 말했다.

[머니투데이 스타트업 미디어 플랫폼 유니콘팩토리]

류준영 기자 joon@mt.co.kr 최우영 기자 young@mt.co.kr
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